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匈奴且鞮侯單於見李陵能夠以寡退眾，大驚失色，立即召集左、右賢王，徵發八萬騎，前來追捕李陵。李陵孤軍不利，而援軍遲遲未至，只得且戰且走。由於全部是步兵，沒有馬匹，始終無法擺脫匈奴騎兵的追擊。連續多日作戰後，漢軍死傷慘重，未死者幾乎人人身上帶傷。李陵不願意拋棄傷員逃命，下令將傷勢沉重、無法動彈者裝到車上，勉強可以行動的負責推車，傷勢略輕的則繼續作戰。

但漢軍意志消沉，始終提不起士氣，李陵不由得起了疑心，召來校尉韓延年商議。韓延年雖然因父蔭封成安侯，但一直是李陵的部屬。

李陵道：&ldo;我軍士氣少衰，鼓聲不起，我懷疑軍中藏有女子，校尉君可有聽到風聲？&rdo;韓延年不直接回答，只道：&ldo;將軍既然有此疑慮，何不立即封營搜尋？&rdo;

李陵見韓延年答得含糊，目光閃爍，疑心更重，遂親自帶人在軍中大車上搜尋，居然當真搜出了數名婦人。

這些婦人原是盜賊家屬，受牽連被遷徙邊郡，充做苦工。邊塞生活極為艱苦，士卒們大多是青壯年男子，血氣方剛，偏偏軍營又不準攜帶家眷，士卒們遂將精力發洩到這些戴罪的婦人身上，正如當年昭陽公主逃到右北平郡之初的遭遇一樣。李陵為人親厚，愛護士卒，在軍中聲譽很好，他體諒士卒們正是精血旺盛之時，對這類事也只是佯作不知，聽之任之。久而久之，士卒們膽子越來越大，乾脆將婦人喬裝打扮成軍士，藏在軍營中，方便隨時交歡取樂。這些婦人本該戴著鐵鉗和腳鐐，從事修建城牆等工作，不但辛苦，而且常常吃不飽、穿不暖，多有累死、餓死者。但跟了士卒後，再也不用勞作，也不必戴上刑具，常常還能吃上酒肉，代價不過是用身體取悅一幫如狼似虎的男子而已，遂也樂得從命。此次出征，更有膽大妄為的軍侯因為一日也離不開婦人，力主瞞過主帥，將她們帶在軍中。一干婦人早被整治得服服帖帖，只知道曲意迎合眾士卒，好保住性命，絲毫不敢聲張。李陵心思全在戰事上，居然對婦人就在自己眼皮底下之事一無所知。

真相大白後，李陵大怒，下令將這些婦人在軍前斬首。婦人們登時放聲大哭，不斷哀告饒命。士卒們內心有愧，不敢出聲求情。還是親信侍從管敢道：&ldo;而今大敵當前，匈奴人在後面虎視眈眈，這些女子手無寸鐵，並不是真正的敵人。不如饒了她們性命，驅逐她們離開軍中。&rdo;

李陵絲毫不為所動，道：&ldo;若不殺她們，無以正軍紀，我日後還如何率軍作戰？&rdo;喝令將所有婦人斬首。漢軍士卒凜然而驚，再次與追兵交戰時，一舉殺死匈奴軍三千餘人，終於突破了包圍。

李陵隨後引兵向東南撤退，沿著龍城舊道行軍。匈奴自恃兵眾，緊追不捨。李陵軍很快再次被匈奴騎兵包圍，被逼到一片大沼澤中時，四周長滿了葭葦。匈奴兵順風放火，想要將李陵的軍隊逼出來。李陵教手下兵士自己先燒葭葦，燒出一片空地，等到匈奴放的火焰燒到這裡，已無可燃之物，火路被斬斷，大火漸漸熄滅了。李陵以火對火，保全了全軍將士。

退到達南山下時，且鞮侯單於親率大軍趕到，將李陵一軍包圍在山谷中。且鞮侯單於立馬山上，一心要擒住李陵，派兒子左賢王狐鹿姑率騎兵進攻。李陵率軍在樹林中接戰，又殺死數千敵軍，並且用威力強大的連弩仰射山上，差點射中且鞮侯，且鞮侯急忙下山退走。

此處離漢邊塞只有百里之遙，且鞮侯見漢軍作戰如此頑強，且一路往東南方向撤退，懷疑漢軍在前方邊塞埋有伏兵，李陵是有意引自己進入伏擊圈，打算引兵撤退。匈奴諸將很是不平，勸道：&ldo;單於親自率數萬騎都消滅不了數千漢軍，以後只會讓漢朝瞧不起匈奴。前面多是山谷，還有四五十里才到平原地帶，讓我們再