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張騫已然甦醒，他奉天子之命出使西域，自離開京師長安出發，迄今已十三年，眾人對他的經歷極感興趣，等他精神略好一些，便約齊來他房中聽他講述月氏奇遇。

當今天子劉徹即位之初，從投降的匈奴人口中得知西域有個國家名叫大月氏，是匈奴的死敵。月氏最早是遊牧民族，跟匈奴相鄰，居住在河西走廊[17]一帶，一度十分強大，國有&ldo;控弦之士&rdo;二十萬，以致北方的匈奴也不得不對它俯首稱臣。匈奴頭曼單於在位時，因為寵愛寵妃之子，想立其為太子，故意將原太子冒頓送到月氏為人質，不久又發兵進攻月氏，想借月氏國王之手除掉冒頓。不料冒頓十分機靈，盜取了一匹好馬，傳奇般地逃回了匈奴。頭曼單於亦驚服兒子的勇壯，令其統領萬騎。冒頓知道真相後，決意報復父親及後母。他苦思之下，發明瞭一種名叫鳴鏑的響箭，並對部下下令，凡鳴鏑所指，必須立即跟射，不隨射者皆斬。他先用鳴鏑射自己最愛的寶馬，左右有不敢射者被立斬。隨後又用鳴鏑射自己的愛妻，左右仍有不敢射者，又被斬殺。幾次三番訓練後，冒頓鳴鏑射頭曼單於的寶馬，左右無一人不射。冒頓知道部屬已經絕對服從自己，遂用鳴鏑射頭曼，左右皆隨之放箭，當場射殺頭曼。冒頓即自立為單於，誅殺後母、異母弟以及所有異己大臣。

正是從冒頓單於開始，匈奴日益崛起，逐漸稱霸北疆，導致中國第一次有了真正意義上的外患，連大漢開國皇帝劉邦也遭遇白登之圍，險些成為冒頓的階下囚。劉邦死後，太子劉盈即位，實際由太后呂雉執政。冒頓單於特意致信呂雉，稱：&ldo;孤僨之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之域，數至邊境，願遊中國。陛下獨立，孤僨獨居。兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。&rdo;表示想與呂雉結親。呂雉受此侮辱，大怒之下欲發兵攻擊匈奴，卻被諸將勸止，遂忍氣吞聲回信稱自己人老珠黃，另外選取美貌的宗室女子封為公主，送給冒頓單於。

匈奴既然強大，冒頓理所當然要報昔日在月氏為質之仇。他親自領兵打敗了月氏，月氏國故地河西則被匈奴渾邪王部和休屠王部佔領。倖存的月氏人一小部分人留在南山[18]一帶，被稱為小月氏，與當地羌人逐漸融合。大部分人在月氏王的率領下向西逃去，進入伊犁河流域，趕走當地土著，用武力佔領了該地區。但月氏在該地留居不久，又被烏孫與匈奴聯軍攻破。昔日烏孫與月氏同居於河西，月氏欺負烏孫弱小，殺死其首領兜難靡，逼迫烏孫舉國西遷。月氏被匈奴驅逐出河西後，實力大減，兜難靡之子獵驕靡也已經長大，有心報當年殺父之仇，遂與匈奴聯軍，至伊犁河上游進擊月氏。結果月氏大敗，月氏國王被匈奴老上單於殺死，頭顱也被割下做成酒器飲酒。伊犁河流域被烏孫佔領，獵驕靡在此建立了烏孫國。

月氏殘部向西南遷徙，擊敗大夏國，奪佔了媯水[19]流域，被稱為大月氏。因時時思念故土，對匈奴恨之入骨，一直有報復之心。只是匈奴當時強大，勢力瀰漫西域，大月氏勢單力孤，加上距離匈奴遙遠，縱有復仇之心，卻是鞭長莫及。

劉徹得知大月氏的情況後，非常重視，認為月氏與匈奴有不解深仇，應該可以與大漢聯手抗擊匈奴。西域大多數國家已臣服於匈奴，成為其重要基地和臂膀，如果大月氏與漢朝結為婚姻之國，聯合起來，就能夠切斷匈奴與西域各國的聯絡，截斷匈奴的右臂。然而大月氏幾次敗於匈奴後到底遷徙到哪裡，卻沒有人知道。要聯絡到大月氏，就必須派人去西域尋找。建元三年，劉徹下詔招募使臣，出使大月氏。張騫時任郎官，奮而應徵，成為大漢第一位西行使者。

當時漢朝西部邊界只到金城，整個河西地區都在匈奴的控制之下，要去西域就必須冒險透過匈奴佔領區，出使西域實際上是一個既艱難又危險