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漢朝國勢動盪，皇帝父子相殘，匈奴新即位的狐鹿姑單於亦趁機落井下石，入侵漢地，劫掠財物。劉徹大怒，命貳師將軍李廣利率兵七萬出兵五原，商丘成領兵二萬出西河，馬通將四萬騎出酒泉，兵分三道出擊匈奴。商丘成和馬通都是因為鎮壓太子有功而急冒出來的新寵。

李廣利一軍與匈奴右大都尉及丁靈王衛律率領的五千騎兵接戰於夫羊句山峽，漢軍仗著優勢兵力獲勝，匈奴敗走。馬通率部進至天山，匈奴大將偃渠率二萬餘騎準備迎戰，見漢軍強盛，乃引兵退去。馬通也不敢追擊，因而無所得失。商丘成一軍進至浚稽山，與匈奴右校王李陵的三萬騎兵接戰。浚稽山正是數年前李陵最後一次與匈奴決戰的地方，當年他就是在這一帶以區區五千步兵力抗匈奴八萬騎兵，殺敵三萬，創造了漢軍戰史上最輝煌的戰果，雖敗猶榮。然而，恰恰在這樣一個佔盡地利的地方，李陵一軍居然大敗，給世人留下無窮的想像空間。這也是李陵投降匈奴後唯一的一次與漢軍的交戰。

就在李廣利回師的途中，他與丞相劉屈氂密謀立妹妹李妍之子昌邑王劉髆為太子一事被人告發，劉屈氂以大逆不道罪被腰斬於東市，妻子亦梟首示眾，李廣利家眷盡被逮捕下獄。李廣利得知訊息後，就勢投降了匈奴，所率七萬大軍全軍覆沒。劉徹聞訊，誅滅了李廣利宗族，就連親生兒子昌邑王劉髆也被賜死。

劉徹一生，多次派大軍徵戰匈奴，取得了赫赫戰果，但到了最後，卻由於非軍事原因而遭到慘敗。李廣利投降匈奴對老邁的皇帝打擊很大，加之追悔太子之死，他終於發現&ldo;巫蠱之禍&rdo;中許多案件並無實證，大多是江充等人屈打成招而製造的冤案，便下令誅滅了江充全家及其親信黨羽，商丘成、馬通等因鎮壓太子而升遷的官吏多被誅殺。至此，中國歷史上牽連最廣、死人最多的一樁巫蠱之禍才宣告結束。

而李廣利投降匈奴後極得狐鹿姑單於寵愛，娶單於之女為妻，位在丁靈王衛律之上。衛律嫉恨不已，買通胡巫，不斷進讒言，終導致李廣利被殺。李廣利臨死居然罵道：&ldo;我死必滅匈奴。&rdo;

皇帝並沒有老糊塗，只是苛刻急躁，經歷喪子之痛的劉徹真正清醒了過來，他命人重新找出當年徐樂那篇&ldo;天下之患，在於土崩，不在瓦解&rdo;的上書，反覆誦讀，感慨萬千。

在最後一次封禪泰山時，劉徹召見群臣道：&ldo;朕即位以來，所為狂悖，使天下悉苦，不可追悔。從今開始，凡是傷害百姓，糜費天下之事，全部廢止。&rdo;

劉徹對以往之過很是追悔，特下《輪臺詔》悔過，之後下令罷方士求神仙事，禁止酷刑，減輕賦稅，從此不再對外用兵。

一個時代結束了。

再偉大的英雄，終究還是要走到生命的盡頭，劉徹不得不著手安排後事。他早有意立劉弗陵為太子，因幼子年少，必須得有大臣輔佐，派人畫《周公負成王朝諸侯圖》賜給霍光，暗示將來由他輔佐少主。霍光汗出浹背，不知所言，不敢接受。劉徹遂將鉤弋夫人秘密處死於甘泉宮，這才令霍光安下心來。

後元二年（公元前87年）二月，大漢天子劉徹病死於五柞宮，年七十一歲，在位五十四年，諡&ldo;孝武&rdo;，史稱漢武帝。大司馬大將軍霍光、車騎將軍金日磾、左將軍上官桀等遵照武帝遺詔，擁立太子劉弗陵即位，是為漢昭帝。劉弗陵時年八歲，由霍光輔政。當年被人看不起的平陽鄉下小子，在韜光養晦數十年後，坐觀衛氏覆滅，最終成為最大的贏家，登上了權力的巔峰。

某日退朝後，霍光護送小皇帝回到偏殿，正要退出時，劉弗陵叫住了他，遲疑著道：&ldo;大將軍，有一件事我一直想問你。&rdo;霍光道：&ldo;陛下有話儘管問臣。&rdo