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他強制自己耐心等待，時不至不可強生也，事不究不可強成也，欲速則不達，時機不到，蠻幹必糟。他一方面耐心待機，一方面從古籍及名著中尋找成功的秘訣。

到河西來，當了數萬人的總參謀長，給他提供了雙重時機。聖人不可造時，時至亦不可失。急了不行，慢了也不行。

他的第一步是首先當好馬元海的參謀長，以他的學識，以他的聰明，以他在軍官學校的優異成績，做到這一點並不難。

其實，馬元海的參謀長比他想像的要好當得多。

如果一個指揮員他長於運籌帷幄，對參謀工作就會提出極高的要求，古兵家稱之為&ldo;廟算&rdo;，也就是戰爭計劃，戰略決策，那需要參謀長提供各種可靠的精確的資料。

兩個馬穆魯克兵古代在馬穆魯克與奧斯曼戰爭中，馬穆魯克計程車兵以高大強壯著稱，猶如馬家軍中的撒拉族士兵，體格強健。範長江在《中國的西北角》一書中多處提到回民的強悍，他寫道：&ldo;漢人十中有九個身體孱弱，衣服襤褸，鴉片煙殘害後的蒼黃瘦臉掛在多半的漢人頭上！凡是身體壯實，衣服整齊，騎高騾大馬者，都是回回！&rdo;絕對能打得贏三個法國兵，這是對個體力量而言；可是一千個法國兵總能打敗一千五百個馬穆魯克兵，這是對總體而言。

由此可見，整體是由個體組成的，整體力量卻不等於個體力量的綜合。戰爭是力量的較量，但智謀的力量是很難用數與形表現的。因此戰爭中常常出現以弱勝強以少勝多的結局。

要以小的代價換取大的勝利，這是任何兵家追求的目標，要達到這個目標，除了指揮員的智慧、勇敢、果斷、應變等等因素之外，那就是參謀部提供大量的精確的資料和情報，因為數有虛實，形有真假，如果參謀部提供的情況不實，就很容易造成指揮員的判斷失誤。

戰爭中的參謀長是最忙的人。

可是馬元海不需要這些。他的指揮帶有很大的盲目性和隨意性，有點兒蠻幹和亂來，現代語叫&ldo;瞎指揮&rdo;。

參謀長的作用馬元海棄之不用，把張慎之降到了一個&ldo;顧問&rdo;的地位，可有可無，空下來，聽他說古，幫他解悶。

張慎之成了最空閒的人，上有總指揮，下有辦事員，他承上啟下，成了名副其實的&ldo;承啟處長&rdo;，官復原職。

按說，馬元海這種瞎指揮的缺陷是致命的，非打敗仗不可，可是馬家軍有幾個突出的長處彌補了他的不足。

首先是佔有天時、地利、人和，他用保衛民族、保衛宗教、保衛地盤（家鄉）煽動起來的狂熱的怨毒恨火，化成血腥搏殺的激情。

此外，他握有騎兵的優勢，猶如兩個搏鬥者，一個手握匕首，一個手執長矛……步兵追步兵，追錯路，就貽誤了戰機；騎兵追步兵，追錯了路，撥轉馬頭重來，仍然能達到目的。

馬元海個人的戰鬥作風是親臨戰場，登上山頭站在馬鐙之上，戰場狀況一目瞭然，現場排程比後方遙控更切合實際，更能隨機應變。

在張慎之的陣中日記中有這樣一段感觸：

總指揮最推崇&ldo;將在外君命有所不受&rdo;，對軍長來電指示如何部署如何作戰一概置之不理，你說你的，我打我的，有一次竟然衝動起來，向我大喊：&ldo;既然讓我執棋對陣，就用不著別人指招。&rdo;

&ldo;我以軍令如山，軍人以服從上峰為天職相勸，總指揮頓時斂容，怫然不悅，聲冷字重曰：&ldo;我馬元海愛駿馬愛美人愛財寶就是不愛腦袋，軍人就是活得自在死得痛快……出主意由你，聽不聽由我。&rdo;