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潘炳年指責張佩綸初到馬尾便享受起了&ldo;排日上謁，直如衙參&rdo;的官老爺清福，&ldo;竟未籌及防務&rdo;，這是一針見血、一箭中的的批評。歷史留給張佩綸十天的&ldo;防務&rdo;準備，誰料他竟演起了空城計？

閏五月十三日（7月15日），孤拔率艦隊（有軍艦8艘，總排水量14000餘噸）抵閩江口外，向張佩綸、何如璋提出須進入閩江馬尾港區停泊。張佩綸只有外交憂慮而絕無防務意識，竟然允許了法方的要求，這對一個主權國家來說，是反常的、不可思議的。因為根據國際公法，兵船進入別國港口，不能超過兩艘，停留也不準超過兩個星期。而今，閩江口的海關大門，徹底敞開。放法國一個艦隊進入，張佩綸又經過中央批准了嗎？

你不能簡單地譴責狼要吃人，誰讓&ldo;人&rdo;先引狼入室的呢？

此後的二十多天，法艦時出時進，但集結的態勢與日俱增。到了六月二十日（8月10日）前後，法艦集結於馬尾港區及在閩江口外擔負警戒任務的共有十二三艘。

中國當代學者對馬尾海戰前的雙方力量多有總結性披露。

吳傑章等人的《中國近代海軍史》稱：

到開戰前，陸續駛入馬尾港的法國艦隻共有十艘：巡洋艦窩士達號、凱旋號、杜居士路因號、費勒斯號、德士丹號；炮艇益士弼號、野貓號、蝮蛇號；此外，還有45、46號兩艘水雷艇。福建海軍停泊在港內的軍艦有巡洋艦&ldo;揚威&rdo;號，炮艦&ldo;伏波&rdo;號、&ldo;藝新&rdo;號、&ldo;福星&rdo;號、&ldo;飛雲&rdo;號、&ldo;濟安&rdo;號、&ldo;振威&rdo;號，蚊子船&ldo;福勝&rdo;號、&ldo;建勝&rdo;號，運輸艦&ldo;永保&rdo;號和&ldo;琛航&rdo;號，共11艘……法國艦隊無論在艦船噸位、馬力總數、艦炮火力以及裝甲防護方面都超過福建海軍。除兩艘魚雷艇缺乏統計資料，其餘八艘軍艦總噸位約14500噸，最大噸位4100多噸；總馬力至少約12500匹左右（野貓號、蝮蛇號、益士弼號3艘炮艇在外）；火炮72門。福建海軍艦船總噸位僅9800餘噸，最大噸位也只有1560噸；總馬力2000匹稍多；艦炮42門。不僅如此，福建海軍裝備的11艘軍艦有9艘是福州船政局70年代初的產品，早已陳舊過時……裝備各艦的火炮多是前膛炮，也沒有防護鐵板，不僅火力小，射速慢，而且也很容易被擊毀。法國艦隊裝備的則都是後膛炮並有重甲防護。此外，法國艦隊還裝備了當時先進的魚雷裝置和機關炮，而福建海軍沒有機關炮也沒有機關槍。9

據張佩綸奏報，法艦初入馬尾港時，馬尾港內的福建海軍僅有三艘船（一巡洋艦、二蚊子船）。當他千方百計集中到了11艘艦船時，其實是在給法國人創造了一個一舉殲滅我有生力量的&ldo;人賜&rdo;良機！

開門揖盜錯了。

匆匆集結兵力於一港又錯了！

集結兵力而又不敢先發，則錯上加錯。

歷史事實證明：張佩綸是典型的軍事外行。

問題是，在與敵方零距離接觸中，弱小的一方能否靠突襲獲勝呢？

仍然是當代學者給以希望性分析。姜鳴《龍旗飄揚的艦隊》指出：

一個多月中，福州船政局從省內及浙江調集了10艘軍艦，加上張之洞派來增援的&ldo;飛雲&rdo;，閩江上共泊有11艦。在羅星塔以西與孤拔的&ldo;窩爾達&rdo;等6艦對峙的，是&ldo;福星&rdo;、&ldo;揚威&rd