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英國人和他們的法國夥伴，又要辛苦地在中國海作一次千里的&ldo;談判&rdo;之旅了。本文迴避&ldo;戰爭&rdo;二字，是因為英、法等國的確是來修約談判的，儘管他們有隨時待命的軍事後援。

鹹豐八年（1858）三月，英、法、美、俄四國使節先後抵於天津大沽口海面。三月十三日（4月24日），以英國專使額爾舍勳爵為首的四國使節照會清政府，限六日內派員談判，否則動粗。

聞訊，鹹豐帝派直隸總督譚廷襄會同侍郎崇綸、內閣學士烏爾棍泰等與英法等國辦理交涉。&iddot;輦&iddot;輳&iddot;訛 一是因為這夥人不懂夷務，二是因為不作實質對話，故談判毫無進展。英、法使節遂以譚氏無&ldo;欽差大臣&rdo;之銜為由拒與再談。

英、法&ldo;動粗&rdo;之所以推遲了幾天，原因有二：一是後續部隊未至，二是大沽河口淤沙沉積，海船難以駛入，軍艦上的官兵須改乘炮艇方能循河而進。

清朝一方充滿幻想地等待，英、法一方則穩紮穩打地備戰。

農曆四月八日（5月18日），英、法專使與其海陸軍司令決定攻佔大沽，直進天津，用進一步的軍事壓力促成早開談判。四月十日（5月20日），英、法聯軍發出最後通牒，限兩小時內清軍交出大沽口。清方拒絕。英、法聯軍遂出動炮艇十二艘、登陸部隊一千二百多人分別攻擊大沽口南北四炮臺。對戰兩小時，清軍不支潰敗，英、法聯軍輕取大沽口。

此時的大沽口海防，南北共有四座炮臺，架炮百門，守兵九千，如何反被英、法聯軍的一支輕裝小部隊吃掉了呢？在進攻一方，是突襲戰奏效；在防守一方，是太麻痺失利。由於鹹豐皇帝不讓&ldo;先啟兵端&rdo;，所以譚廷襄雖有決一雌雄的念頭，也只能壓下火氣，在談判桌上與洋人周旋。&ldo;我不犯人&rdo;做到了，&ldo;人若犯我&rdo;呢，準備不足。加之多日以來，洋人的炮艇始終都在海河河口遊弋，炮臺上的清兵不但習以為常，而且還生出幾分輕蔑之意。突然間炮彈從這些小艇上飛來，守臺的清兵真的被打懵了。清軍炮臺，炮位固定，甚至連發射仰角都是鉚死的。英軍偵知此情，炮艇直進炮臺之下，清炮的最小射程也都打不著英軍。清軍放空炮，英軍則炮不虛發，雙方一接戰，守軍即手忙腳亂，落花流水。

事後，欽差大臣僧格林沁到，追究大沽口失守的責任，譚廷襄便落了個&ldo;不為備&rdo;的罪名，撤職罷官，遠戍軍臺。

入侵者額爾金這樣評價中國的軍事狀況：&ldo;只需二十四個鐵了心的漢子，再帶上左輪手槍和足夠的子彈，就可以縱橫中國，從一端打到另一端。&rdo; 話雖誇張，亦見中國之弱。

大門一開，二門就容易進了。四月十六日（5月26日），英、法聯軍不費一槍一彈，入據天津。四月二十日（5月30日），英、法、美、俄四國使節照會清政府派出全權大臣，來天津談判。若不響應，則進擊北京。

敵人打到家院，鹹豐帝這才放下大皇帝的架子，於四月二十二日（6月1日）火速派大學士桂良、吏部尚書花沙納為欽差大臣趕往天津議和。這議和，還生出一段插曲。在派出桂良的第二天，鹹豐帝又召見前文淵閣大學士、現已革職為工部員外郎的耆英，立授侍郎銜，派赴天津參與議和。業務分工為：譚廷襄主&ldo;剿辦&rdo;，耆英主&ldo;議撫&rdo;，恩威兼施，駕馭外夷。豈知英國人早已瞭解了耆英的底細，年輕的英國翻譯李泰國，即霍雷肖&iddot;納爾遜&iddot;萊（horatio neln lay）一頓羞辱，將他罵出會場。不得已，耆英提前返京。待這一連串的喪權辱國之