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清光緒二十年甲午（1894）正月十日（2月15日），朝鮮全羅道古埠縣爆發東學黨（道）聯合農民而起的動亂，形勢失控，王京漢城危殆。四月二十九日（6月2日），朝鮮政府向宗主國中國求救，請求派兵支援。五月三日（6月6日），清政府決定出兵援朝。受命，直隸提督葉志超、太原鎮總兵聶士成率陸軍1500人東渡朝鮮，五月九日（6月12日）進駐漢城西南75公里的濱海小城牙山縣。

從朝鮮西海岸的戰略要地、漢城門戶仁川登陸，中國援軍為什麼棄險不守，反而轉駐地屬偏區的牙山縣呢？羅爾綱《淮軍志》有一簡明陳述曰：

牙山縣在朝鮮王京（漢城）西南一百五十里，仁川澳左腋，沔江出口。仁川澳為王京門戶，群島羅列，從澳左轉入漢江口，即達王京。漢江口南迤東為仁川埠，各國商賈所萃。從仁川南行稍西，歷南陽，循廣德而至牙山縣，值沔口津白石浦，乃仁川全澳的東南角，地本偏區。時朝鮮農民起義軍在全羅，淮軍以救援赴韓，故自仁川登岸，即趨駐牙山，以就南道為經公州（朝鮮忠清道首府），赴全州，軍行稍便，不爭漢江門戶，沒有防備到日本藉此挑起戰爭的。3

清政府決定出兵援朝時，即據1885年《天津條約》第三款之規定，命駐日公使汪鳳藻照會日本政府，說明此次出兵是應了朝鮮政府之求，依照的是&ldo;保護屬邦舊例&rdo;，並保證&ldo;一俟事竣，仍即撤回，不再留防&rdo;。4

日本政府久欲控制朝鮮，苦無藉口。而今，朝鮮內亂，中國出兵，正好給他們侵朝提供機會。其實，在中國宣佈出兵的前一天，即五月二日（6月5日），日本政府就召開會議，秘密決定出兵朝鮮，對中國宣戰。當天，指揮這次戰爭的參謀本部&ldo;大本營&rdo;成立；經天皇批准，駐守廣島的第五師團以保護日本僑民為名開赴朝鮮。就在中國援軍抵達牙山時，日軍先遣部隊也在仁川登陸。

五月十三日（6月16日），仁川登陸日軍已達七千人。到五月二十三日（6月26日）日本政府對中國政府發布&ldo;第一次絕交書&rdo;時，在朝日軍已達一萬多人，是中國援軍數量的七倍，而且控制了漢城周邊及漢城至仁川一線的戰略要地。

中國援軍困守牙山一隅。前，無須進‐‐因為聞中國援軍登陸，全羅造反者已如鳥獸散；後，無所退‐‐仁川被日軍扼守，再奪仁川力不能及。

中國政府面臨兩個選擇：要麼從朝鮮撤軍，放棄宗主國的尊嚴與權利；要麼救援孤軍，增兵朝鮮，在境外與日本人一決高下。

日本人則惟恐天下不亂。

六月十二日（7月14日），日本政府宣佈&ldo;第二次絕交書&rdo;。

六月十八日（7月20日），日本駐朝公使大島向朝鮮政府發出最後通牒，敦促朝方將中國軍隊趕出朝鮮，並限兩日內答覆。

更遠大的戰略目標似乎尚未確定，但清政府已將解救牙山守軍視做當務之急。

六月十九日（7月21日），清政府僱用英國商船&ldo;愛仁&rdo;號載記名提督銜總兵江自康所率仁字營及北塘護軍共1150人由大沽口啟程，渡海赴牙山。六月二十二日（7月24日）清晨，部隊平安抵牙山。

六月二十日（7月22日），另一艘受僱英國商船&ldo;飛鯨&rdo;號載北塘護軍700人由大沽啟程東渡，六月二十二日（7月24日）午後船抵牙山。

六月二十一日（7月23日），第三艘受僱英國商船&ldo;高升&rdo;號載淮軍仁字營幫辦高繼善、營官駱佩德及吳炳文所率兩營1100多名官兵由大沽起航，駛往牙山。這一船中國官兵誰也料