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關於施琅挑鹽，民間流傳著一個頗為神奇的故事，記載於《西山雜記》中。一個寒冬的早晨，鄉民王老頭起來上茅廁，剛邁出房門，借著熹微的星光，忽見一隻花斑大豹臥於屋簷之下，他頓時失神，呆立在寒風中。然而，好一會兒過去了，卻未見花豹撲將上來，反聽到鼾聲如雷。王老頭甚感詫異，驚魂稍定後仔細一瞧，眼前分明是個衣著樸素、身材魁梧的年輕人坐在扁擔上打瞌睡呢。老人忙喚醒年輕人，讓進屋中。這個年輕人就是施琅。原來，他挑著鹽趕了半夜的路，又餓又困，見一農舍，便在屋簷下避風處歇息，因太過疲倦，不由得倚著牆角打起盹來。

這是施琅早年化身豹形的傳說，後來在施琅與鄭成功交惡後的逃亡途中，曾再次出現與之類似的說法，在史料中均有記載。歷史上大凡英雄人物，民間傳說往往附會以神奇色彩，就像楊家將中的楊六郎，在傳說中即是白虎星下凡，每遇危急關頭，便化身白虎，以逃脫困厄。這類傳說就像人們所津津樂道的英雄出生神話一樣，表達了人們對其超凡能力的崇敬之情。在尋常百姓看來，英雄之所以成為英雄，必定得之於鬼神之力。施琅化身豹形等一系列傳說，傳達著人們對他的敬仰並將其神化。有人甚至據此推斷，施琅既為&ldo;豹精&rdo;，在鄭軍中聲高蓋主，因而才招致鄭成功的嫉恨和猜忌的。

在艱苦的勞作中，少年施琅開始了對自己前程的構想‐‐與其無緣讀書求官，不如順勢做亂世英雄。對於習武的選擇，成為施琅人生中一個重要的轉折點，從而影響到他的一生。

從史籍的記載來看，施琅棄文習武的原因是多方面的。其一是家道敗落，延師就讀無以為繼。施德馨在《襄壯公傳》中寫道：&ldo;既而贈公遭受外釁，家落。公未及冠，學書未成，棄而學劍。&rdo;其二，棄文學武與其弟施顯的建議有關。&ldo;稍長，讀三國史，弟慨然有感，抵掌告餘曰：&l;大丈夫當磊磊落落，著勛名於千古。今四方騷動，正英雄建立時，吾兄弟膂力不讓古人，安用伏首三家村事經生伎倆為！&r;餘聞言壯之。&rdo;施顯說這番話時年僅十歲，和施琅一樣力大異於常人，而且生就一副俠義心腸。施琅、施顯兄弟感情篤厚，施琅所著的《都閫安侯施公行述》就是專門記述施顯的。其三，更深層次的原因則是明朝統治搖搖欲墜，社會危機四伏，必然對施琅人生道路的選擇、人生目標的確立產生影響，正所謂時勢造英雄。當然最主要的應該是施琅的性格特徵決定的，從小喜歡玩槍弄棒、生性好動的施琅，最終&ldo;讀書未成&rdo;，&ldo;棄而學劍&rdo;。

施琅十五歲那年，是崇禎九年（1636年），後金皇太極改國號為&ldo;清&rdo;，正式建立了清朝，並嚮明朝大舉進攻，連續攻下燕京附近州縣，俘獲人口牲畜十八萬。之後，皇太極又親率清軍進攻朝鮮。當朝鮮告急，可大明朝廷卻無力出兵相援。第二年，在清軍的大舉進攻下，朝鮮國王向清軍投降，皇太極前往朝鮮受降。這樣，清朝不僅進一步增強了自己的實力，擴大了勢力範圍，解除了南下進攻明朝的後顧之憂，更重要的是，明朝政府面對朝鮮求援而不應，充分暴露出這個曾經顯赫一時的大帝國的虛弱和無能，致使清軍攻佔明朝的信心驟增。在國內，稅賦繁重，百姓還要額外交納以防禦北方及鎮壓農民起義的名義徵收的所謂&ldo;三餉&rdo;，即&ldo;剿餉&rdo;、&ldo;練餉&rdo;和&ldo;遼餉&rdo;，沉重的稅賦使得經濟委頓、民不聊生，聲勢浩大的農民起義終於全面爆發。1628年，由於陝西連年饑荒，高迎祥等紛紛率眾起義。他們攻城掠地，誅殺官吏，起義隊伍不斷發展壯大，已成燎原之勢。1636年，李自成接替被官軍誅殺的高迎祥成為起義軍