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此時，大明皇帝朱瑞的生辰也快到了。

因不是大壽，朱瑞又病著，宮裡便也沒有打算大操大辦。按鄭貴妃的吩咐，只在乾清宮設一小宴，請幾個娘娘，再加上皇上疼愛的皇子和公主過來，團聚一堂享一享天倫便也罷了。

朱瑞這幾日似病情有緩，意識清醒了些，勉強能坐起來，也不知是病就要去了，還是臨死前的迴光返照。

司禮監太監黃珩向其稟明貴妃的意思後，他也便點了點頭，氣息微弱道：&ldo;也好……朕也有好些時日沒見到太子和五皇子了，他們過來陪陪朕，朕……朕也高興……你便去幫著貴妃準備吧，這些日子她沒日沒夜地陪在朕身邊，也辛苦了……&rdo;

&ldo;老奴遵命。&rdo;

七月十八這日，大明皇帝朱瑞壽誕。

乾清宮內佈置得很是溫馨喜慶，生辰宴就設在偏殿裡，只置了一張鋪著紅綢的大圓桌，供皇帝的親眷們入座。

沒有群臣賀壽，也沒有歌舞助興，只是簡簡單單的家宴。像這樣的相聚，乾清宮裡倒也是許多未曾見過了。

朱瑞穿著一身明黃龍袍，臥在榻上，氣色不見得多好，只是臉上倒有些笑。今日是他生辰，再加上白蓮教掉頭打蜀王，京城戰事得到緩解，朱瑞便也難得心情好了。

他的榻前擺了一方小桌，供盛御膳，餘人則圍著圓桌而坐。

太子朱祤洛很快就到了。他今日穿著一身硃色常服，十五歲的身子已很是挺拔頎長，看著很是少年清舉，俊朗不凡。給朱瑞行禮的時候，朱瑞很高興，還誇他又長高了。

這段日子，朱祤洛被鄭貴妃囿於慈慶宮，已是很久沒有見過朱瑞了，今日終於見到父親，看他的氣色已是與半年多前相去甚遠，好像就要不行了，不由心中發酸發澀。雖然朱瑞之前因天降異兆猜疑過他，但是不管怎麼說，他都是他在這世上最親的人了。

父子情深，鄭貴妃看在眼裡，嘴角微微勾了一下，不說話。

等入了宴，她便招呼嬪妃和皇子們說了幾句話，討了朱瑞的開心。朱瑞身子不舒服，難得還是笑了下，又誇她準備得周到，細心體貼。

宴席上的菜品，都是司禮監嚴格把關的，朱瑞身子虛，不宜服食油膩，故而菜品多清淡。外頭戰事未平，在朱瑞的授意下，也免去了往常奢華鋪張的慣例，只留下了二十幾道朱瑞愛的。這些膳食所用的食材也經過了太醫的核查，沒有一樣會損害朱瑞的身體。

宴席開始後，只朱瑞的親眷們先祝皇帝千秋萬歲，然後便由宮女們取來小碟分裝桌上的菜品。每疊菜都被取了一些裝到一個小碟裡，擺到在座各人面前，供一會兒他們呈給朱瑞服用。

大明內宮有一項傳統，皇帝生辰這日，需得由妻妾兒女們親自為皇帝試毒，再跪著奉膳於帝，以表敬愛孝心。

當著大家的面，宮女們將菜品一一擺好，擺在太子朱祤洛面前的，是一碟糖蒸酥酪。朱祤洛看著自己面前的那小碟食物，平靜地抬頭，望了貴妃一眼，正對上鄭貴妃投來的意味不明的目光。

他端起面前的茶盞喝了口茶，潤了潤有些發乾的唇。

&ldo;好了，都別大眼瞪小眼了，人來齊了，就用膳吧。&rdo;朱瑞笑了笑，望著才六歲的五皇子，&ldo;別餓壞了朕的小五。&rdo;

見朱瑞疼愛自己的兒子，鄭貴妃心中高興，只嗔道：&ldo;皇上，他早晨用著多呢，餓不著的。總歸還是應該先伺候皇上您吃。太子殿下，你說呢？&rdo;

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