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7月16日，面對華北當權者宋哲元等戰和不定的曖昧態度，

北平高校的查良釗、羅隆基、潘光旦、鄭天挺、金嶽霖以及中國營造學社的梁思成、劉敦楨等26位教授和文化名人，聯名致電正在廬山參加座談會的軍政要員，籲請政府堅決抗日：&ldo;盧溝橋抗戰以來，全國振奮，士氣激昂。幾日來忽有天津談判之舉，敵人重兵深入腹地，城下之盟‐‐求不喪權辱國，豈能倖免。勿請一致主張守土抗戰之決心，在日軍未退出以前，絕對停止折衝，以維國權。&rdo;[2]

7月17日，梅貽琦自廬山密電清華大學教務長潘光旦

：&ldo;今日重要會議，當局表示堅決，並已有佈置。&rdo;[3]可惜梅貽琦說的是廬山而不是北平，政府的軍令部署與時局反覆不定，令平津地區望眼欲穿、度日如年的師生和民眾所看到的不是守軍的積極&ldo;佈置&rdo;，而是棄守潰退。

7月29日凌晨2時，天津守軍三十八師副師長李文田根據宋哲元撤離北平途中拍發的密電，指揮所部對天津海光寺日軍華北駐屯軍指揮部、東局子飛機場、大沽軍用碼頭等日軍佔領點發起猛攻。&ldo;全市民眾殆如除夕之守歲，大多數為炮聲驚起，通宵不眠。&rdo;[4]戰鬥持續15個小時後，於29下午3時許，接到繼任冀察政務委員會委員長張自忠從北平發來的&ldo;和平有望&rdo;電報，加之日軍援軍已到，敵特漢奸大肆活動，李文田忍痛下令棄守天津，率部且戰且退，向已撤往保定的二十九軍司令部靠攏。日軍趁勢反攻，地處天津城南八里臺的南開大學，突遭海光寺日軍兵營炮火襲擊，射擊的第一個目標是校內高聳的木齋圖書館大圓頂，第一炮彈著點從圓頂旁擦身而過，第二炮擊中目標，巨大的衝擊力將圖書館圓頂整個切掉拋入空中，因圓頂又大又重，當翻轉抖動著落下時，整個書庫被壓塌。緊接著，日軍數炮齊發，南開大學校園內彈如雨下，秀山堂、芝琴樓女生宿舍、單身教師宿舍區均被日軍炮彈擊中，頓時樓塌屋倒，幾十萬冊寶貴圖書和珍稀資料灰飛煙滅。炮擊過後，日機凌空在校園內外投放炸彈，校園內殘存的建築以及相鄰的南開中學、南開女中、南開小學均被炸毀。轟炸過後，兇殘的日軍又派出大股騎兵與汽車數輛，滿載煤油闖入南開大學校園四處投彈，縱火焚燒，整個校園彈片橫飛，黑煙滾滾，烈焰升騰。這所由著名教育家張伯苓等人創辦、靠各界人士贊助，經過千辛萬苦發展起來的中國當時最傑出的私立大學，在戰火中成為一片廢墟。時已轉往南京的張伯苓聞此兇訊，當場昏厥，爾後老淚縱橫，悲愴不能自制。

當天下午，張伯苓強忍劇痛，以悲壯的語調和不屈的精神對《中央日報》記者發表談話：&ldo;敵人此次轟炸南開，被毀者為南開之物質，而南開之精神，將因此挫折而愈奮勵。&rdo;[5]

7月31日，蔣介石約見張伯苓，以同樣的悲壯與堅毅之情表示：&ldo;南開為中國而犧牲，有中國即有南開&rdo;。[6]

蔣介石與張伯苓的談話，給茫然四顧的平津教育界人士注入了一支強心劑，由此增添了一份慷慨悲歌之氣。此時的日本人十分清楚，要徹底擊垮一個民族，除動用武力在政治、經濟、軍事諸方面予以摧毀，更重要的是精神上的徹底征服。但&ldo;自瀋陽之變，我國家之權威逐漸南移，唯以文化力量，與日本爭持於平津，此三校實為其中堅。&rdo;[7]因此，日本軍隊決不會輕易放過平津高校和高校中的民族文化精英以及珍貴的文化遺產。事變前就把平津高校作為重要征服目標而虎視眈眈的日本軍隊，終於將南開大學置於炮火之中，開始了精神上的征服。

在民族生死存亡之際，保護和搶救平津地區教