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：“你當真肯給小老兒還債？唉，不過，這也不濟事，還有……”竟是說不下去。

鐵筆書生這時已自懷裡掏出一包紋銀來，譁喇喇地朝桌上一摔，一聞言語，雙眉一揚，問道：“還有什麼？”

“唉，今晚是我老兒生死存亡關頭了！”老船伕沒頭沒腦說出這句話來。鐵筆書生眉目深鎖，凝眸沉思，卻不做聲。

老船伕續道：“你老那裡知道，一百五十兩銀子還是救不了小老兒一命！”

“那是為了什麼？”赤城山主已不耐煩，陡地一喝問。

老船伕戚然道：“百五兩是舊債，還有新捐賀儀！”

“什麼新捐舊捐？”赤城山主大動肝火。

這老頭顯然懷疑老船伕使詐騙財，兀是忍耐不住，看看便要發作。鐵筆書生端詳了老船伕一眼，察顏辨色，見他滿臉淚痕哀恫在抱，心中不忍，忙不迭叫道：“老兄臺休生氣，待我問問他！”

略一轉頭，曼聲對老船伕道：“你說的新捐賀儀是什麼意思？還有，連溪裡在那兒，幹什麼的？”

老船伕悲懷稍抑，說道：“今早蛇幫和龍蜃幫舵主派人來通傳我們船戶，說什麼下月十五是龍蜃幫幫主唐老叟那廝生辰，硬要我們攤捐五十兩光銀作賀儀；又蛇幫幫主俞公典納妾，也要我們五十兩，限今晚交子牌時分便要繳納，要不然，有船的拿船作抵，沒船的變賣兒女，決不容情，今晚上小老兒正愁著呢，說不定真個要把小妞兒賣卻連溪裡去！”

說至此，老船伕驀地一醒，續道：“客官你老問連溪裡這鬼地方嗎？是個人間地獄！”

鐵筆書生吃了一驚道：“什麼，人間地獄這些怎說？”

老船伕答道：“不錯，正是人間地獄，那裡是妓院，水上的秦樓楚館，說來也可悲痛，在那兒操迎送生涯的都是我們水上人家的好女兒，只為付不起苛捐！”

赤城山主咬牙切齒道：“要不是為了正事，咱今晚就找那些萬惡之徒算帳！”欲知赤城山主他們將來怎樣對付龍蜃幫和蛇幫？請看第十四集。

第五回　行俠仗義收女徒

鐵筆書生沉思半晌，把那包紋銀遞給了老船伕道：“這兒一共紋銀百兩，足應今晚之急，你掣去，贖船還債的事，明兒老夫再給你琢磨！”

老船伕千恩萬謝地接了過去，叫道：“小妞兒，還不快快過來給恩公叩頭！”

這名叫小妞兒的年輕船孃，正是老船伕的孫女兒，老船伕晚年喪子，媳婦早給那些殺千刀的兇徒擄去，只剩下這一弱孫。祖孫兩人，端端正正地向二位老人叩了三個響頭，赤城山主細看這女孩子一眼，口裡稱：“罷了！起來吧。你叫什麼名字？”

小妞兒回道：“小女子賤名潔馨，姓氏朱。”

老人展顏一笑，道：“好，好！”

陡然間，赤城山主把手向鐵筆書生一招道：“尤老弟，附耳過來，我有話說！”

鐵筆書生一怔，果然把耳朵湊到赤城山主的唇邊，但聽赤城山主低聲道：“你瞧這女孩子如何？”

鐵筆書生詫異地望了赤城山主一眼，說道：“你這話是什麼意思？”

赤城山主低聲道：“沒有什麼，你沒有徒弟，就收她做女弟子吧，我剛才細看她的骨骼，是個天生練武胚子，這孩子也怪可憐，只是年紀稍稍大些！”

“收她做徒弟，不行，我們還沒有摸清她的來歷呢！”鐵筆書生移開了身子，坐到椅上，閉目沉思，過了半盞茶工夫，忽地雙目下垂，叫道：“小妞兒，不，馨兒，你過來，老夫有話問你！”

小妞兒移挪著呆滯的步伐，慢慢地走了過來，十三四歲的女孩，本該天真活潑才對，只為長受貧困折磨，變成陰沉地悒悒寡歡的一副性格。

跑到鐵筆書生跟前，垂手而立，卻不做