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據《左傳&iddot;定公五年》載,公元前505年(楚昭王十一年)夏,就在越軍攻入吳國時,秦亦派子蒲、子虎率車五百乘,隨申包胥入楚。子蒲因不知&ldo;吳道&rdo;(戰法),由楚軍先與吳戰,子蒲則率軍在稷(今河南桐柏境)與楚軍會合,在沂(今河南正陽境)大敗夫概。在柏舉之戰中被吳俘虜的楚大夫射之子,主動收集楚散卒投奔子西,在子西指揮下,又敗吳軍於軍祥(今湖北隨縣西)。秋七月,楚子期、秦子蒲滅唐(今湖北棗陽東南)。
吳王闔閭腹背受敵,前有楚、秦聯軍,後有越軍,戰場形勢已向不利於吳國方向轉換。闔閭弟夫概乘機逃回吳國,自立為王(夫概王)。闔閭氣急敗壞,引兵攻擊,夫概兵敗奔楚,楚昭王封他在棠(今河南西平西),是為棠氏。闔閭率吳軍與楚、秦聯軍再戰,先在雍打敗楚軍,隨後又被秦軍打敗。吳軍駐於麇(楊伯峻《春秋左傳注》以為在雍附近),子期、子西以火攻,吳軍敗;接著又戰於公[地[胥]之(今湖北襄樊市東,參見揚伯峻《春秋左傳注》),吳軍又大敗。
這年九月,吳王闔閭只得引兵撤退,楚昭王返回郢都。楚昭王為了迅速恢復統治秩序,立即論功行賞。當時得到獎賞的有鬥辛、王孫由於、王孫圉、鍾建(逃亡途中負季羋)、鬥巢、申包胥、王孫賈、宋木、鬥懷等九人。其中鬥懷(鬥辛弟),初謀弒王,故子西主張取消對他獎賞。楚昭王說:&ldo;大德滅小怨,道也。&rdo;仍與其兄一樣給予獎賞。楚昭王奔隨渡臼水時,藍尹不與王舟,而渡其帑(妻)。至楚復國安定時,楚昭王要殺他,子西說:&ldo;子常唯思舊怨以敗,君何效焉?&rdo;楚昭王頓時省悟,&ldo;使復其所,吾以志前惡&rdo;。申包胥不肯受賞,說:&ldo;吾為君也,非為身也。君既定矣,又何求?且吾尤子旗,其又為諸?&rdo;&ldo;遂逃賞&rdo;。此外,吳人入郢時,為楚國儲存了&ldo;雞歡之典&rdo;的蒙谷,以及隨從和保護楚昭王有功的屠羊說,也拒絕受獎賞,前者&ldo;自棄於磨山之中&rdo;(《戰國策&iddot;楚策一》),後者返其&ldo;屠羊之肆&rdo;(《莊子&iddot;讓王》),也是我國歷史上一大佳話。楚昭王妹季羋主動要求嫁給鍾建,以報答逃亡途中背負之恩。楚昭王答應,並任仲建為樂尹。楚國經郢破之難後,楚昭王能以&ldo;德&rdo;為重,功則獎賞,過則不究,一時君臣團結,國家穩定。
吳王闔閭攻楚破郢,是圖謀已久的行動。公元前506年對楚五戰五勝,最終進入郢都,取得了巨大的勝利。吳王闔閭本人,以及伍子胥、孫武、伯[喜否、夫概等在領軍作戰中,也表現出了卓越的指揮才能。伍子胥從政治上分析&ldo;楚執政眾而乖,莫適任患&rdo;,在軍事上提出&ldo;為三師以肄&rdo;,&ldo;一師至,彼必皆出。彼出則歸,彼歸則出&rdo;,&ldo;亟肄以罷之,多方以誤之&rdo;等戰略戰術,在大規模的軍事行動前,能從政治、軍事作綜合分析考慮,無疑是軍事鬥爭中一大建樹。但吳入楚後,很快由勝轉敗,也是值得總結的。究其原因,一是從吳國總體力量看,是不可能獨吞楚國的,楚國畢竟是歷史悠久、經久不衰的大國強國;二是吳入楚後,面臨楚、秦、越等國的反攻與打擊,腹背受敵,當時外部條件也不允許吳再在楚國呆下去;三是吳國內部不和,如夫概有異志,入郢後又與子山(吳王子)爭處令尹之宮,竟鬧到火併程度。此事影響很大,鬥辛指出:&ldo;吾聞之:&l;不讓,則不和;不和,不可以遠徵。&r;吳爭於楚,必有亂;有亂,則必歸,焉能定楚?&rdo;(《左傳&iddot;定公五年》。)更主要的,吳攻楚入郢,畢竟是