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窄窄的巷弄中，半日未碰見個人。本是極好說話的時候，奈何師爺閒談的興致甚高，直從城東寡婦陳蛾兒家的麻臉新婦說到城西李柺子家的母豬下崽，再又從城南的胡三兒莫名被打跳到朝廷新增的月樁錢①……。劉管事這麼個機靈人，竟然插不進話去！

眼見著李家宅子飛簷近可在望，劉管事心中不由的罵了句娘，從懷中掏出幾張交子，遞了過去，陪了笑道：“我家郎君交代，這是把與師爺喝茶的錢。”

李師爺眸子一閃，將手一推，早已借了月光瞥見交子面額，佯裝驚訝道：“如何這般客氣？都是老交情了，沒的折煞我？”

劉管事與衙門頭人交往深了，如何不知中間門道，只十分陳懇的將錢又推回去：“師爺今日如何不爽快，莫不是我家大郎未親自來，我這便去請大郎來？”說罷，作勢回頭。

那李師爺笑著拉了他手臂，搖搖頭道：“你真是……，怎生說你好？罷了，我收了便是。”李師爺收了交子，終於問起管事夜間來訪，所為何事？

劉管事忙將他家大郎的意思說了，卻是要打點那十數頭牛。

李師爺笑道：“這卻不難，明日便帶錢到衙門來就是了，我帶你去與羅知縣說個情，要幾頭便牽幾頭回去罷了。”

“那價錢？”

“老規矩。每頭牛本錢五十貫，加稅三成，十五貫。那幾個衙役你是曉得的，在河邊守了半月方守到這一撥，少說也得每人給個貫把錢。衙門裡頭幾個經手多少也要與幾個錢。再有，……”

師爺歇了一歇，似笑非笑地看了看劉管事。

劉管事那隻小眼睛瞧見，不由得心中抖了一下，忙介面道：“知縣老爺那裡，少不了的。”

“好，好，便是如此，你看著辦。——我的就不用給了。”

劉管事聽見，心中揪了一下，又笑著應道：“怎能？師爺你把我當娃兒不懂事哩！”管事頓了一頓，終是老著張臉探了探，“……不是說福建那邊只要三十五貫……？

“哦……？”

師爺的這句感嘆莫名悠長，兩眼卻看著天邊那幾個稀疏的星子，有些出神。

劉管事心中又罵了聲老狗，不得已作揖道：“還請師爺在知縣大人面前說幾句話，我家郎君必定感激不盡。”

李師爺只笑不語。劉管事正待再求的一求，師爺卻豎起兩個短胖指頭，緩慢地在空中比了一比。

……

翌日清晨，張宅。

“他要十貫？那給羅知縣打點多少？二十貫？他們不如去臥牛崗落草！哼……”張炳才聽了很是生氣，有些怪劉管事辦事不力。

劉管事也不去觸黴頭，只低眉順眼地立在一旁。

那張炳才發洩了一通，方又問道：“意思是要我們找人幫他們兜辦？不過是買幾頭牛，究竟要幾多本錢？”

“師爺的意思是，找了那幾個販牛的家人，去縣衙求情。只說是郎君的遠方親戚，請郎君幫他們兜辦。如此，只需出打點錢與稅錢，至於本錢……”

張炳才一聽，自是明白，不由笑道：“這個老滑頭，也不枉給他十貫錢！便是如此，知縣那裡便送五十貫過去，左右還有酒庫的事！”言罷便起身往外走，正待出門之際，卻又回頭問道：“有幾頭牛？算好賬，好叫賬房預備錢！”

“十頭。原是十二頭的，徐府幫人兜辦了兩頭。”

張炳才聽到徐府，心中一刺。“又是徐府！”

劉管事也不做聲，只心中道：“你不知道的還有哩！”

張炳才卻很快就知道了。

昨日張炳才在城北忙乎一天，只高價收了一戶潑皮的屋子，其餘皆無所得，心中鬱悶，正要尋了好耍去處散心。去打聽訊息的萬兒卻回來了，告訴他則讓他足以再