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尼爾將軍接到拿破崙的命令，作為進軍開羅主力部隊的前鋒。他們先於主力朝距亞歷山大港37英里的達曼胡爾和拉馬尼亞進發。雖然有一些大炮和彈藥送上了岸，但剩餘的還需要數周才能送到。在出發前，拿破崙告訴德塞：&ldo;你必須將大炮留待今後對付四五千敵人的騎兵時使用。&rdo;

德塞是個樂觀、自信、有時稍顯魯莽的軍官。他帶領隊伍按照命令出發，但無情的酷暑驕陽使白天的氣溫高至非常，沼地、運河、鹹水湖上瘴氣蒸騰，沙丘上悶熱難當，從一開始就耗盡了部隊的體力和鬥志。再加上呼嘯而來的小股貝都因騎兵神出鬼沒的襲擊，用阿拉伯彎刀對他們兇狠砍殺，或是躲在沙丘後向他們開火，使法軍成了驚弓之鳥。德塞的部隊僅帶了少量的食物和彈藥，甚至連水壺也沒有配備；他們很快發現在這樣的條件下行軍是可怕的生死搏鬥，隊伍走了僅僅20英里就有不少人死於乾渴。

根據貝利亞爾的敘述，這支開路先鋒在成群的蚊蟲之中露營時，發生了&ldo;一件怪事&rdo;。半夜時分，不知是什麼東西抑或是什麼人使拴在一起的戰馬受驚了。一匹馬掙脫韁繩朝營地狂奔而來，營火已經燒成餘燼，哨兵正在打盹。疲憊計程車兵被突然驚醒，慌亂中端起滑膛槍胡亂射擊。突發的槍聲和喊叫聲使其他的馬匹也相繼受驚，全都掙脫了韁繩，衝過營地，消失在黑夜中。等到將燈點亮，恢復正常後才他們發現打死了三四個自己人，同時有100多匹寶貴的戰馬丟失。&ldo;我不知道這樣的驚嚇是如何引起的，&rdo;貝利亞爾承認，&ldo;肯定是什麼人有意製造混亂、散佈謠言。隊伍是如此混亂，如此驚魂不定，當時只要有25個～30個阿拉伯人前來襲擊，我相信我們都會潰不成軍的。&rdo;

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