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三千年以來，&ldo;大象寶座&rdo;幾乎沒有發生過任何改變，但是，它還從來不曾有

過接待如此奇特的客人的機會。天外客一面望著南方，一面將從山頂伸向高空的、

五百米粗的空心圓柱塔同其他世界的技術成就加以比較。對於如此年輕的生物形態

‐‐地球上的人類來說，他所締造的圓柱塔留給客人的印象大概是夠深刻的了。盡

管它看起來似乎馬上就要從天上塌落下來，可事實上已經屹立了十五個世紀之久了。

不言而喻，當初的形狀並非是今天的這個樣子。它在離地最近的一百公里處現

在是一座空間城市(它那寬敞的樓層中有一部分目前仍然住滿了人)，在某個時候，

透過它的十六對軌道，曾經每天運送過一百萬名乘客。現在，這些道路中只有兩條

在通航;幾個小時之後，天外客便將同自己那些朝氣勃勃的隨從們一起，經由這個

巨大的波紋形圓柱塔，向上飛回到圍繞地球的環形城去。

天外客把眼睛的視力調整到瞭望遠鏡的水平，然後向著絕高的天頂凝視。是的

，他們所看到的正是它‐‐白天它是不容易看清楚的，而到了晚上，當繞過地影射

來的陽光還能把它照得很明亮的時候，它就能看得很清楚了。它看上去是一條把天

空切成兩半的發光帶子，其實是整整的一個世界，在那裡，五億人選擇了永恆失重

條件下的生活。

就在那裡，在環形城的附近，停泊著運載天國使者和所有其餘成員飛越了星際

深淵的探測器。眼下正在為飛行器重新啟航做準備工作‐‐並非特別地著急，但總

得提前幾年做好準備‐‐下一段航程將歷時六百年之久。當然，對於天外客來說，

這點時間反正是無所謂的：在旅行結束之前，他是不打算再次轉化成某種別的形態

了。但是，在實現最終目標的過程中，現在所面臨的局面大概是他整個漫長生命中

最為危急的關頭，因為星際探測器已經&ldo;死亡&rdo;‐‐至少是已經不作聲了，‐‐它

是勉勉強強才到達我們這個行星系的。發生這種情況是第一次。很可能，探測器終

於遇上了神秘的&ldo;曙光捕獵者們&rdo;1，它們曾經在那麼多的世界裡留下了自己的蹤

跡，也曾不可思議地接近過&ldo;萬物之源&rdo;。要是天外客能夠產生景仰或者畏懼之感

的話，那麼，只要他想像一下自己在六個世紀之後的前途，毫無疑問，他一定會既

感到景仰，又感到畏懼的。

1 這是作者幻想中的某種神秘莫測的生物形態。 ‐‐譯註

然而，眼下天外客正站在雅克卡迦拉山鋪滿積雪的頂峰上，在距離人類通向星

際之路的起點不遠之處。他把孩子們(他們永遠知道他在什麼時候真正需要他們聽話)

招呼到跟前來，指了指聳立在南方的山峰。

&ldo;你們知道得很清楚，&rdo;他用一種非常激動的聲調說道(在這種激動中，只有一

部分是他矯裝的)：&ldo;第一座地球港的建成日期要比這座毀壞了的宮殿遲兩千年……&rdo;

所有的孩子們一致同意地點了點頭。

&ldo;可是又為什麼……