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顯德五年（公元958年）正月，柴榮領兵進逼楚州城下。對這座孤城，柴榮並沒有太大的興趣。他的心裡正在琢磨兩件更重要的事。一是如何讓自己的水軍從淮水進入長江；二是打通與吳越國的陸路聯絡。如果能打通淮水與長江之間的水路，他那威風八面的黑龍戰艦便能直逼南唐首府金陵，從而脅迫李璟割地求和，儘快結束淮南戰事。而吳越國作為後周在江南最重要的盟友，雖然並不接壤，但卻是監視和牽制南唐的重要力量，如果能打通與吳越的陸路通道，無疑將為控制江南拿到更有力的籌碼。至於小小的楚州，就交給趙匡胤、王審琦等人去收拾殘局吧。

攻擊楚州的戰鬥很快打響。面對士氣高昂，如狼似虎的後周士兵，防禦外城的唐軍似乎早已心無鬥志，象徵性地抵抗了一陣便匆匆退入內城。周軍順利攻克楚州外城。見戰事如此順利，柴榮留下趙匡胤、王審琦等人繼續圍攻，自己則領水軍南下，打算沿當年吳王夫差開鑿的邗溝故道進入長江。

春秋時期，吳王夫差為了北上伐齊，從揚州向東北開鑿航道，沿途拓溝穿湖，直至楚州，成功地將長江與淮水貫通。到了隋煬帝時，為了發展江南，又發淮南民工十餘萬對原來的邗溝進行了大規模整修，為後來大運河的貫通打了下基礎。但唐末以來，由於戰亂，運河長久失修，泥沙不斷淤積，使這條水道逐漸廢棄。後周水軍走到北辰坊一帶，便鑽進了死衚衕，再也無法前進一步。柴榮派去打探的人回來報告說，這北辰坊一帶原有為了調節湖水高度修築的堰閘。因為邗溝底高，淮河底低，為防邗溝水盡洩入淮，影響航運，所以在北辰坊設堰，用以調節湖水。但如今早已失修多年，堰閘廢棄，河沙淤積，使水路斷絕。如果要重新疏通河道，估計要花費巨大人力，耗費很長時間。

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