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袁家的崛起，與東漢的時代大潮息息相關。公元60年前後，漢明帝從中亞地區引進了希臘化的佛教。在中國，佛教藉助道家著作迅速本土化，同時又促進了道家思想的宗教化。早期的佛教徒和道教徒甚至宣稱，釋迦牟尼就是晚年經秦國西行的老子，所以佛教與道教其實是一回事。很快，漢明帝的弟弟楚王劉英便成了中國最早的佛教徒兼道教徒。但拜佛頌道並沒有給劉英帶來安寧和幸福，他在公元70年被指控謀反，失去王爵，次年便自殺了。&ldo;楚王案&rdo;迅速擴大化，前後共有上萬人遭到牽連，其中包括大批佛教徒、道教徒和開國元勛、知識分子。在這種局勢下，袁安出任楚郡太守，致力於平反冤假錯案，前後拯救了四百餘家嫌疑犯的生命，從此名滿天下，官運亨通。

公元83年，袁安升任太僕，主要負責管理皇宮內的車馬，並督造近衛部隊使用的武器。當御駕出行時，太僕常要親自為皇帝駕車，而坐在他們身邊的，則往往是東漢政府中最有權勢的大將軍。漢朝人除非生病，否則很少坐轎，所以皇帝只要出遠門，大將軍和太僕就會和他坐在同一輛馬車裡。這個被稱為&ldo;乘輿大駕&rdo;的同車三人組合是何等重要，也就可想而知了。他們之間說的每一句話都很可能是國家大事，而這種對話又經常發生。作為御用駕駛員，太僕雖然要集中精力駕車，卻無疑能夠耳聞許多重大機密，增進對時局的瞭解，自己也可能會時常發表一些意見來影響國策。另一方面，太僕也往往成為皇帝在朝廷裡的傳聲筒。能夠出任太僕，說明袁安的駕馬車技術很高明，為人忠實可靠，不會輕易洩漏機密資訊，在政治上深受皇帝的信任和器重，因而能夠參予中樞決策。

需要袁安當皇帝傳聲筒的時機，很快就到了。因為在匈奴政策上與漢章帝保持一致，堅持以和為貴，袁安在公元86年升任三公之一的司空，成為袁家&ldo;四世三公&rdo;中的第一人，後又出任司徒。

升任三公以後，袁安比當九卿時增加了許多特權，這點在服飾上表現得特別明顯。東漢時期，三公、九卿、諸侯們不僅有五彩斑斕的華麗官服，到了皇帝舉辦重大祭祀時，他們還可以戴上一尺二寸長、七寸寬的冕旒，也就是在冠上加一塊繫有多串玉珠、前圓後方，象徵天圓地方的木板。對于冕旒的功能，《大戴禮記》的解釋是這樣的：&ldo;冕前面安裝旒，為的是遮蔽光明；用統絖塞住耳朵，為的是令聽覺遲鈍。因為河水太清澈了就沒有魚，人太精明瞭就沒有支持者。&rdo;後來，被稱為&ldo;統絖&rdo;的玉珠不再塞入耳朵，而只是象徵性地掛在耳邊，改名叫&ldo;充耳&rdo;，於是就有了成語&ldo;充耳不聞&rdo;。無論是冕旒還是統絖，都在提醒君主和貴族大臣們，要注意抓大放小，不必什麼事都管，甚至應該適當地裝聾作瞎。

東漢時期，皇帝戴的冕旒上掛有12串白玉珠，即所謂&ldo;十有二旒&rdo;。貴族、官員們戴的冕旒則不同，木版後端不繫玉珠串，只有前端系，成色也較差：親王應當戴繫有9串赤玉珠的冕旒，即所謂&ldo;九旒&rdo;；三公與諸侯應當戴繫有7串青玉珠的冕旒，即所謂&ldo;七旒&rdo;；九卿應當戴繫有5串黑玉珠的冕旒，即所謂&ldo;五旒&rdo;。頭戴冕旒、身著朝服的官員儀態非常高貴瀟灑，望上去猶如神仙下凡一般。

除了制服有改善之外，升任三公以後，袁安還有權&ldo;開府&rdo;，也就是建立自己的獨立衙門，其中包括48～71名幕僚，而三公之府合稱&ldo;三府&rdo;。在府中幕僚裡，周瑜的高祖父、廬江人周榮最得袁安的信任。在府外，袁安還有大批追隨者，特別是他的&ldo;故吏&rdo;(老下級)魯恭尤其得力。在袁安的