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她惶恐無助地顫抖，如驚弓小鳥。玉蓉攙也攙不住，只道：

「小姐小姐，要顧惜身子。」

「唉，左右為難呀。」郭老爺撫慰；「玉蓉先扶小姐回房，爹再想辦法。」

哪有「辦法」？都是定製‐‐而且官場之中，有人亟盼女兒中選，內廷三宮六院，皇后、妃、嬪……夠不上，貴人、常在、答應……總有一席位。世間女子必須由皇帝優先過目挑選，他不要了，才另圖後計。若可踏足宮禁，

得蒙寵幸冊封，還生下「龍子」，不但一生享盡榮華富貴，還有機會繼承皇位，指點江山。母憑子貴，福被家族，所有人的命運，全系一個十三歲小女兒手中了。

‐但一入宮門深似海，生離死別，把青春正盛花樣年華的女兒送入淵藪，捨得嗎？忍心嗎？生命換來的榮華富貴，值得嗎？當年夫人幾度流產，保不住胎兒，懷這佳欣十月未下過床，小心翼翼，連呼吸亦不敢過重，怕驚擾腹中得來不易之小生命，夫人當然不忍放手。

郭老爺目送玉蓉和佳欣的背影，忽地靈光一閃，心跳加速，這個念頭連他自己也震驚‐‐這是一局生死攸關的豪賭。贏了得天倫，輸了九族遭殃。必須審慎，審慎，再審慎。

他把玉蓉召來，門嚴嚴關好。即使四下無人，仍悄悄細語哀求，他有兩手準備：玉蓉答應了，雙方以血盟誓，永守秘密；玉蓉不允‐‐她已知悉計劃，決不能留，官場險惡，保命為先。

「……」玉蓉聽了，心念電轉，臉上不作半絲反應。「……」她想了又想。

想了又想。是否以一生作為賭注？目下已無出路……‐‐十五歲的奴婢玉蓉終於答應了主子荒謬的要求。

這天她帶了一筆錢。沈、重，充滿希望。到揚州遠近聞名的風月場「琴仙樓」，找她姊姊玉芙。才半年，玉芙已被調教得風姿綽約，眉目挑情。自己是個

布衣奴婢，姊姊則是青樓綺艷新登場的一朵花。胭脂腮紅，絳唇一點，打扮得十分迷人。玉蓉看了只覺悽酸。

見玉芙在彈唱小曲：

「我為君把相思害，

我為君把相思害，

哎呀喲，

我為君懶傍妝檯，

傷懷，

我為君夢魂常繞巫山外。

瘦形骸，

悲哀，

何時了卻相思債！」

玉芙的琴藝平平，此生也比不上玉蓉了‐‐可她的小曲

顛倒眾生，醉翁之意不在酒。香艷纏綿，尋歡作樂，誰

是誰知音？

「知音人？就在京城。」玉蓉心中有章公子。他呢？相思實在悲哀。算了。她道：

「姊姊，好好活著。你剛才說有鹽商為你梳攏，你看看如何？在我們揚州，販鹽是安定的生意‐‐當然你出自青樓，只能當側室，但日後或可扶正。我只願你早日跳出火坑，過平實日子。這錢動用贖身，或作傍身，應急時用……」

玉蓉堅決以此報答自我犧牲的姊姊‐‐還了心願。玉芙淚流滿面，緊擁不放。她心知，玉蓉一去，不比民間作別還可通訊息。他日即使寫信送物，亦關卡重重。

玉蓉替姊姊拭淚，用她略為粗糙，久不沾琴的手。這雙手在養尊處優環境中，也許再撫琴絃，不會浪費：「我意已決，咱倆明日分道，走自己的路。姊姊，保重