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！」

如同當日揮手揚巾，但這一別，不知何年何日再見。去的地方如謎，連她也是見一步，走一步，今天不知道明天。

她有個隱藏心底的秘密：

「章令軒公子一家在京城。萬一‐‐萬一有緣，就可重逢……」

想著也覺渺茫，不禁苦笑。

玉蓉乘坐騾車，半夜出發，趕在黎明之前，到達紫禁城神武門外恭候。這批送選的秀女，由十三至十六歲不等，一人一車，走進莫測的宮廷內院。

玉蓉再度把自己賣出去‐‐領了郭家一筆錢，頂替佳欣當秀女，從此互換身世，她就是「佳欣」。進宮候選月前，她已不用幹活，她不是奴婢，學習如何當個小姐。以香油潤體，以桃花敷臉，以燕窩補身。每日溫水浸泡雙手，再塗羊脂，調養得如同玉蔥。

「我並無去處，一心只求中選，必須中選！」

各家如花似玉小女兒下了騾車，按序排列，由太監領進神武門，先在廣場集隊，然後依次進順貞門、延暉閣。

玉蓉只見金碧輝煌，宏觀壯麗，到處紅牆黃瓦，炫目得不敢直視：

「這就是尋常老百姓，終生未得一見的皇宮了！」

戶部司官管理，太監按班引入。每日兩旗：正黃旗、鑲黃旗、正白旗、鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲藍旗。滿、蒙、漢女子，無一倖免。每班五人，輪著上，立而不跪，由帝後選看。當意的秀女，名牌被留下來，意味她的生命將起著變化……

玉蓉，不，「佳欣」留牌子了。給定期復看，再留。

之後諦視耳、目、口、鼻、發、膚、腰、肩、背……合法相。驗聲、驗身、量度手足、觀步、觀氣、探辱、嗅腋、扣肌理、試風度舉止。五千人中，給重重檢驗，入選三百。

待宮中一月，熟察性情言論剛柔賢愚，最後五十人，皆條件優秀非凡美人兒，可備選妃嬪‐‐施展渾身解數，也得看各人造化。

玉蓉同所有人一樣，每天悉心妝扮，日出日落，等候皇帝寵幸‐‐這是生存的唯一目的，也是宮人唯一任務。

只等一個男人傳召。

她等了一年。

在這漫長的等待中，猶幸宮中管樂絃琴都是上品，還有不少民間罕見的曲譜，她彈奏自娛度日。《迎君樂》、《絲竹賞金歌》、《晉城仙》、《霓裳曲》、《紅窗影》、《玉樓春》、《白牡丹》……就是完全見不著朝思暮想猜不透的《廣陵散》。

一日，敬事房太監終於來了……

說是這天皇上晚膳之後，把大銀盤中，刻著「佳欣」名字的綠頭牌給翻過來了。

敬事房的太監專門主持房事。深知美如秀女，有在後廷宮院呆個年，也許未嘗得見龍顏。

「這佳欣進宮一年了，何以萬歲爺特別翻她的牌子？」他嘀咕著，不明所以。

負責「運送」的小太監，先玉蓉脫得一絲不掛，用毯子裹住，馱到皇帝龍床上，拿走毯子。蒙寵幸的女子，赤身裸體從他腳後鑽進去，侍奉共寢‐‐這是宮中規矩，杜絕任何武器硬物，傷及龍體，以策萬全。

敬事房的總管太監和馱運太監，站在寢宮窗外，當然聽不到皇上問她：

「你昨日彈奏的是什麼曲子？」

嘉慶帝昨日到後廷向太妃請安問候。先帝乾隆履行當初享位六十年即傳位嗣皇帝的誓言，嘉慶元年（1796）元旦，在太和殿舉行隆重的授受大典。皇太子接過寶璽，已經卅六