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1912年2月7日，戈本號正式服役，成為德意志帝國皇家海軍第四戰列艦分艦隊的主力戰艦之一。在實用中，它的低幹舷造成前甲板極易上浪，在前部安裝的高射炮被迫重新佈置到二號艦橋後部，否則就無法使用。戈本號服役的時候，正是戰雲漸漸升騰之時。協約國和同盟國兩大集團逐漸形成，為了各自的利益劍拔弩張，整個歐洲籠罩在戰爭的陰雲之下，第一次世界大戰一觸即發。為了顯示德國的力量，並且聯絡在地中海的盟友奧匈帝國和義大利，1914年夏，戈本號和僚艦布里斯勞號駛入直布羅陀海峽，成為德國在地中海僅有的水面戰鬥力量。布里斯勞號是一艘輕巡洋艦，只有4750噸，370名乘員，主要火力為12門4英寸炮，因此這個編隊中以戈本號為核心。威爾海姆&iddot;索羅欽中將負責指揮這支小小的分艦隊。

1914年8月1日，戈本號收到絕密電令：&ot;德意志帝國已經對俄國宣戰，並立即將對法國宣戰。&ot;第一次世界大戰爆發了！實際上，早在進入地中海之前，索羅欽就接到命令，德國隨時有和法國進入戰爭狀態的可能，一旦出現這種情況，德國地中海分艦隊的任務便是立即投入戰鬥，襲擊法屬北非的軍事設施，爾後向西撤退，穿過直布羅陀海峽和公海艦隊會合。按照這一作戰方案，戈本號和布里斯勞號立即出發開往北非，炮擊法屬阿爾及利亞的法國海軍基地菲利普維爾和波拿錨地，打響了第一次世界大戰在地中海的第一炮。這時，該艦得到命令，放棄原有東歸方案，改而前往義大利加煤，隨後向西開往親德國的奧斯曼土耳其帝國，索羅欽將軍奉命全力促使依然保持中立的土耳其帝國加入德國一方作戰。

這時，形勢對戈本號非常不利，它的主機和高壓鍋爐正發生故障，而德國潛在的敵人英國，早就派出一支艦隊來追蹤索羅欽。英國艦隊的指揮官是英國皇家海軍地中海艦隊司令官，海軍上將伯克利米爾內爵士。他奉命咬住這兩艘德國戰艦，並在英國對德國宣戰的第一時間擊沉他們。米爾內爵士的主力戰艦是兩艘戰列巡洋艦，兩萬零二百噸的無敵級不撓號和兩萬兩千四百噸的不屈號，它們各裝有8門305毫米主炮，此外還有若干巡洋艦和驅逐艦作為輔助兵力。

一場地中海上的捉迷藏開始了，雖然德國戰艦的鍋爐存在問題，但米爾內爵士的艦隊準備更不充分，結果戈本號搶先一步到達了義大利的港口墨西拿。在這裡，他們搶修好了戈本號的主機，並且從停泊在那裡的德國運煤船載入了1500噸煤，足夠開到土耳其。

英國人晚了一步，因為英國此時依然是中立國，米爾內爵士決定把戰艦擺在墨西拿港以西的公海上，等待政府的開戰命令並防備戈本號離開港口。英國隨時可能對德國開戰，面對這種嚴峻局勢，索羅欽決定不惜一切代價儘快開往土耳其。他決定在必要時殺開一條血路，當然，如果能夠耍個花招什麼的更好他已經發現，雖然紙面上英國戰艦比他速度更高，實際上英國人準備不足，戰鬥中一旦跑起長途來還是他的戈本號跑得快，它的設計航速是255節，實際上可以跑出28節！德國人對機械的精益求精給他們的海軍帶來了好處。從墨西拿到蘇丹陛下的領海距離超過一千海里，顯然，這無論對哪一方都是一段相當艱苦的航程。

好在墨西拿是黑手黨的故鄉，而義大利人對德國人的感情還不錯，利用黑手黨的情報，索羅欽對米爾內爵士的動向多少有了些掌握。1914年8月5日深夜，索羅欽下令兩艘戰艦出航，突破英軍封鎖線開往土耳其。他選擇的時機間不容髮，就在他的艦隊出動同時，英國政府發布了對德宣戰宣言。按照情報,英國至少出動了十艘戰艦在墨西拿港外等待著戈本號。幸運的是，英國人認為索羅欽會選擇西進突圍返回德國，而把主力擺在了西邊，東方只放了一艘巡洋艦格勞塞斯