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為了接應匈奴左大都尉的政變，劉徹下令在塞外修築受降城。

然而，此時匈奴王庭在大漠以北，匈奴左大都尉仍然覺得受降城過於遙遠，所以遲遲不肯動手。

太初二年（前103年），劉徹派趙破奴率領兩萬精銳騎兵從朔方城北上，深入兩千里，並派間諜潛入匈奴，通知左大都尉，漢軍精銳已經出動，準備在浚稽山（蒙古肯特山）接應。

然而匈奴左大都尉的政變計劃洩露，還沒有起事，已被兒單於所獲悉。兒單於調集重兵集團，包圍左大都尉，左大都尉被斬殺，政變以失敗而告終。

兒單於擊殺左大都尉後，轉而進兵浚稽山，向趙破奴的騎軍發起進攻。趙破奴此時才得知左大都尉的政變已經失敗。在徵東越、南越、西南夷、朝鮮、大宛時，漢軍均是以囚犯為主力，然而這次與匈奴對抗時，是最精銳的正規軍。

精銳就是精銳。

趙破奴，這位霍去病手下最強悍的將軍，作戰勇猛頑強，剽掠如風，與匈奴一開戰，旗開得勝，俘虜匈奴騎兵數千人。擊退匈奴後，趙破奴考慮到這次出征，因為左大都尉被殺，受降一事已經不可能了，便率軍向受降城撤退。

兒單於豈能甘心失敗！他命令左賢王部火速支援，共糾集了八萬騎兵，追擊趙破奴。

漢軍撤退到距離受降城四百里處，被匈奴人追上。匈奴有八萬人馬，漢軍二萬人馬，兵力對比是四比一。

對趙破奴來說，最嚴重的威脅並不是匈奴佔據優勢的騎兵，而是淡水的缺乏。二萬人的騎兵，如果找不到淡水，那麼很快軍隊便會陷入絕境。

趙破奴是一員猛將，在戰場上常顯示出過人的勇氣，以七百騎兵擒殺樓蘭王就是一例。然而，他的運氣並不都那麼好。

夜晚時，趙破奴親自出營，尋找水源。作為一名軍隊的統帥，這個冒失的舉動葬送了漢軍。趙破奴這次運氣極差，在遠離大營尋找水源時，竟然與匈奴的軍隊相遇，匈奴憑藉優勢的兵力，將趙破奴團團圍困。趙破奴力戰後，終於體力不支，被匈奴人俘虜。

第二天，匈奴人押著趙破奴到漢軍營前叫陣。漢軍官兵上下，面對主將被擒，群龍無首，陷入一片混亂中。怎麼辦？

大家一五一十地議論開了。幾位裨將商量，即使經過力戰，突破匈奴人的重圍，回到中國境內，將面臨嚴酷的軍法審判，主將被生擒，裨將難逃一死。不僅裨將難逃一死，就是士兵，也將面臨嚴厲的懲罰，搞不好被販為奴隸。更重要的是，趙破奴的兵團中，有不少是匈奴人，即是當年霍去病降服的河西走廊的匈奴部落，這些人如果落敗回到中國，武帝劉徹會不會遷怒於他們呢？

漢帝國嚴苛的軍法，開始體現出強烈的負作用。就拿前幾年的韓戰來說吧，立下首功的荀彘都被處決了，誰還能指望主將被擒，戰敗而逃回的將士們，不會受到嚴懲呢？

最後兩萬名帝國精銳騎兵，集體向匈奴投降！

兒單於大喜過望。此戰趙破奴二萬漢軍精銳全軍覆沒，這是繼劉邦白登之圍後，漢軍遭遇到最大的慘敗。

匈奴憑藉戰勝之威，南下進攻受降城。受降城是漢軍在塞外修築的一座孤城，但全體守城將士頑強反擊，頂住了匈奴人的猛攻。

兒單於見無法攻克受降城，轉而南下進攻中國的邊境地區，大掠而歸。

這次大戰，標誌著漢匈十六年的休戰局面結束（公元前119年～前103年），匈奴經過十六年的休整後，再次表現出咄咄逼人的氣焰，漢匈戰爭進入了一個新的時期。

第二年（前102年），兒單於摩拳擦掌，準備再度進攻漢軍楔入匈奴的據點：受降城。但是這個殘暴的君主卻忽然暴病而死，或者是死於他人的算暗。

兒單於的叔父繼任，稱為