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桓帝延熹十年(167年,亦是靈帝永康元年),長安東北部的羌人(東羌)先零部落叛亂,西羌的當煎部落再度起兵。當煎羌四千餘人打算攻擊武威郡,段熲得知訊息後,馬不停蹄,率部疾進到鸞鳥(甘肅武威縣南),遮擊當煎羌,殺三千餘人,斬其酋豪,至此,當煎羌一蹶不振,西羌戰事告一段落。
與西羌相比,東羌對帝國的威脅更大,因為東羌的居住地靠近長安一帶,可直接威脅帝國的心臟。在段熲大破西羌的同時,東羌先零部落對三輔(長安一帶)發動猛攻,擊破漢政府置於長安城附近的京兆大營與雍縣大營,殺死漢軍一千餘人。同年十月,先零羌第二次發動對三輔的進攻,東漢朝廷緊急命使匈奴中郎將張奐馳援三輔。
張奐與段熲、皇甫規同為東漢晚期的名將,此人文武雙全,而且為官清廉公正,與皇甫規是好友。張奐接到命令之後,火速派遣兩名部將率軍趕赴三輔,一個是司馬尹端,另一位便是大家所熟知的大名鼎鼎的董卓。
尹端與董卓率軍與先零羌苦戰,大破先零羌,斬俘超過一萬人。
東羌雖然是羌人區,但因為接近內地,並不由護羌校尉段熲管轄,而是由度遼將軍與使匈奴中郎將負責管轄。在皇甫規被陷害之後,又重新得到朝廷的重用,出任度遼將軍,張奐出任使匈奴中郎將。漢桓帝對皇甫規與張奐的招撫東羌的政策十分不滿,因為東羌反反覆覆地叛了又降,降了又叛,他十分欣賞段熲的高壓手段,便下詔徵求段熲的意見:&ldo;先零東羌造惡反逆,而皇甫規、張奐手握強兵,卻不能及時平定,朕想讓你移兵東討先零羌,不知是否合適?你可以仔細思考一下戰略戰術。&rdo;
段熲對皇甫規、張奐等人招撫羌人的政策很不滿,於是便上書道:&ldo;皇甫規、張奐以為招降的方法,可以坐制強敵,而臣以為羌人狼子野心,難以用恩德收降,雖然羌人在勢困之時會投降,但等我們大軍一去,便重起反叛之心,對付他們的辦法,只有以長矛挾肋、白刃加頸。以臣之見,必須要一勞永逸地解決羌人反覆的問題,只要拔給五千精銳騎兵,一萬步兵,外加三千輛戰車,花上兩三年的時間,足以平定羌亂,該項軍事預算為五十四億錢,可令群羌破盡。&rdo;
漢桓帝聽了很高興,批准段熲的計劃。
永康二年(168年),段熲率一萬精銳出彭陽,奇襲高平,與先零羌決戰於逢義山,此時先零羌的力量仍然十分強大,人數上也超過段熲的部隊,所以漢軍上下有一種恐慌的情緒。段熲沉著冷靜,命令長矛手排為三列,將強弩兵夾在其中,騎兵掩護左、右兩翼,迎戰先零羌軍。臨戰前,段熲發表陣前演說,激勵士兵,他對士兵們喊道:&ldo;現在我們在遠離家鄉數千里之外作戰,勇敢前進則功業可成,怯懦後退則全軍覆沒,諸將士奮勇作戰,以博得功名吧。&rdo;說罷放聲長呼,眾士兵莫不慨奮,一時間呼聲震天。
段熲作為名將,決不僅僅在於善於用兵,他身先士卒,一馬當先勇闖敵營,眾將士在主將的表率下,無不奮勇殺敵,對敵方陣營發動猛烈的衝擊。羌人雖然人數上佔優,可是漢軍士氣旺盛,銳不可擋,最後羌軍大敗,被斬殺八千餘人,二十八萬頭牲畜盡落入段熲之手。
這次輝煌的勝利奠定了勝利的基礎。夏季,段熲深入作戰,從橋門谷一路追擊到走馬水畔,一路打下來,取得了一連串的勝利。此時段熲接到情報,得知在奢延澤一帶發現先零羌的軍隊,他立即率領輕騎兵日夜兼程,以一日二百餘裡的速度趕到戰場,在清晨時分對羌人發起進攻,羌人哪曾料到段熲來得這麼快,遺下累累屍體,其餘的人一直逃到落川,才重新收集殘餘的部隊。
段熲不想給羌人予喘息的機會。他兵分兩路,由騎司馬田晏率五千人從東面發動攻擊,以假司