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8月11日，小平同志給布希總統覆信，首先讚賞他對保持和發展中美關係的重視以及為此做出的努力，然後，就&ldo;解鈴&rdo;、 &ldo;系鈴&rdo;的含義，特別做了解釋。

小平同志指出，&ldo;我說過&l;解鈴&r;、&l;系鈴&r;的話，意思是：美國深深地捲入了中國的內政，其後又帶頭對中國進行制裁，在很大範圍內觸犯了中國的利益和尊嚴，由此引起的中美關係的困難，責任完全在美國方面，應由美國來解決。美國對華採取的制裁措施還在繼續，干涉中國內政的事件仍時有發生。我希望這種情況早日改變，相信布希總統在這方面是可以有所作為的&rdo;。

中美雙方領導人就&ldo;解鈴&rdo;、&ldo;系鈴&rdo;的爭論，不是一般的詞義之爭，而是反映出當時兩國關係問題的癥結所在。

在中國看來，是美國干涉中國內政，給中美關係打上了難解的結。只有美國採取主動，解開這個結，才能推動中美關係向前發展。而美方對此卻不願承認，反而將責任推給中方。在打破美國對華制裁的過程中，雙方圍繞這個關鍵問題進行了激烈的較量。

&ldo;系&rdo;、&ldo;解&rdo;之間

斯考克羅夫特秘密訪華，是美國宣佈制裁中國後雙方高層之間的首次接觸。這次秘密訪問對防止兩國關係繼續惡化起了一定的積極作用，但是，由於美國繼續制裁中國，雙方關係仍然處於僵持狀態。中美關係的&ldo;結&rdo;並沒有因此解開。

這時，美國與蘇聯的關係倒是有所改善。兩國首腦即將於12月初在馬爾他會晤。中、美、蘇之間的三角關係，出現了調整趨勢。在這種情況下，美國擔心中國會重新與蘇聯接近，於是決定派特使再次訪華。

11月6日，布希總統給小平同志來信，表示美國與蘇聯即將舉行的首腦會晤不會損害中國的利益，當初尼克森訪華的地緣政治原因依然存在，今天，中美兩國在許多重要領域有著相似的利益。為此，布希總統建議，在同蘇聯領導人戈巴契夫會見後，美國將派特使訪華，向小平同志通報會晤情況，並探討如何使中美關係正常化。

收到布希總統來信時，小平同志也在考慮如何解決中美關係中的關鍵問題。當時，恰好基辛格博士來訪。基辛格博士是中國人民的老朋友，對發展中美關係做出過很大貢獻。小平同志在接見他時，提出了一攬子解決中美關係糾葛的建議，並請他回到美國後向布希總統轉達。

小平同志一攬子解決的建議內容包括：（一）在一定前提條件下，解決方勵之問題，讓方勵之夫婦離開美國駐華使館，到美國或某第三國去。（二）美國採取適當方式，明確宣佈取消對華制裁。（三）雙方共同努力，爭取在較近期內落實幾項較大的中美經濟合作專案。（四）建議美方邀請江澤民總書記於第二年適當時間正式訪美。

這項建議的主要目的是，解決困擾中美關係的棘手問題，使兩國關係重新回到正常軌道。

基辛格博士回到美國後，很快向布希總統匯報，同時，小平同志於11月15日回復了布希總統11月6日的來信。

小平同志在信中說：&ldo;我一直把你看做中國的朋友，並非常希望在你任期內中美關係得到發展，而不是倒退。在我退休的時候，改變中美關係目前惡化的局面是我的心願。讀了你的信後，我對中美關係如何共同採取步驟恢復和發展友好關係問題，產生了一些想法。我已委託基辛格博士向你當面轉達。我希望並相信將能得到你的積極響應。我本人和中國政府歡迎你派私人特使訪華。&rdo;

美方很快做出反應。12月1日，美國總統布希給小平同志寫信，提出在馬爾他美蘇首腦會晤