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端宗一行輾轉泉州、潮州、惠州等地。景炎三年（1278）春，來到雷州附近的洲。逃亡途中，宰相陳宜中藉口聯絡占城，一去不返，第三次充當了可恥的逃兵。端宗由於在逃亡途中受到颶風驚嚇，驚恐成疾，四月十五日死於洲，年僅11歲。端宗死後，群龍無首，眼看小朝廷就要分崩離析，陸秀夫慷慨激昂，振作士氣：&ldo;諸君為何散去？度宗一子還在，他怎麼辦呢？古人有靠一城一旅復興的，何況如今還有上萬將士，只要老天不絕趙氏，難道不能靠此再造一個國家麼？&rdo;眾臣便又擁立年方7歲的趙昺為帝，由楊太后垂簾聽政，改元祥興。

元軍步步為營，小朝廷已陷入三面包圍之下。洲地處雷州半島，而雷州具有重要的戰略地位，對戰局的發展有著至關重要的作用。在元軍的猛攻之下，雷州失守，小朝廷形勢危急。張世傑數次派軍想奪回雷州，但都沒有成功，於是將流亡政權遷至崖山。崖山位於今廣東省新會市南，與西面的湯瓶山對峙如門，稱為崖門，寬僅裡許，形成天然港口，內可藏舟。&ldo;每大風南起，水從海外排闥而入，怒濤奔突，浪湧如山&rdo;，而&ldo;崖山東西對峙，其北水淺&rdo;，每天早晨和中午漲潮落潮時分，既可&ldo;乘潮而戰&rdo;，又可&ldo;順潮而出&rdo;。崖山的這種地理特點，後來被元軍利用，導致宋軍大敗。

小朝廷到達崖山時，尚有正規軍和民兵20萬人，而進攻的元軍只有數萬，僅就兵力而言，雙方相差懸殊，且元軍不善水戰，宋軍無疑在這方面佔有優勢。但張世傑已經對前途不抱希望，放棄了對崖門入海口的控制，把千餘艘戰船背山面海，用大索連線，四面圍起樓柵，結成水寨方陣，把木製戰船兩側用襯墊覆蓋，以防禦元軍的火箭和炮弩，趙昺的御船居於方陣之中，打算在此死守。張世傑此舉有兩大失誤，一是放棄了對入海口的控制權，等於把戰爭的主動權拱手交給了對方；二是把千餘戰船貫以大索，結成水寨，雖然集中了力量，但卻喪失了機動性，相當於把宋軍暴露在敵人面前，任人攻打。元將張弘範率水軍趕到，控制了崖山之南的入海口，又從北面和南面兩個側翼切斷了宋軍的所有退路。宋軍陷入孤立無援的境地，在10多天的防禦戰中，將士們只能以乾糧充飢，飲海水解渴，飲過海水計程車兵嘔吐不止，戰鬥力嚴重削弱。

一個暴風雨的早晨，元軍對宋軍發起總攻。元將李恆指揮水軍利用早晨退潮、海水南流的時機，渡過平時戰艦難以渡過的淺水，從北面對宋軍發動了一場突襲，到中午，北面的宋軍已被元軍擊潰。南面的元軍又在張弘範的指揮下，利用中午漲潮、海水北流的時機，向宋軍發動了另一次進攻。宋軍南北受敵，士兵又身心疲憊，無力戰鬥，全線潰敗。戰鬥從黎明進行到黃昏，宋軍多艘戰艦被毀。張世傑見水師陣腳大亂，戰船為大索聯貫，進退不得，下令砍斷繩索，率10餘戰艦護衛楊太后突圍。

張世傑率帥船殺到外圍，見趙昺的御船過於龐大，被外圍的船隻阻隔在中間，無法突圍，便派小舟前去接應。當時天色已晚，海面上風雨大作，對面不辨人影，陸秀夫惟恐小船為元軍假冒，斷然拒絕來人將趙昺接走。張世傑無奈，只得率戰艦護衛著楊太后殺出崖門。宋軍敗局已定，陸秀夫知道已沒有逃脫的可能，便把自己的妻子兒子趕下大海，然後對趙昺說：&ldo;事已至此，陛下當為國捐軀。德祐皇帝受辱已甚，陛下不可再辱！&rdo;趙昺身穿龍袍，胸掛玉璽，隨陸秀夫跳海自盡。官員、婦女、將士們也紛紛隨之跳海。

這是一場少見的殘酷戰役。結束時，海面上到處漂浮著屍體。文天祥此時正在崖山元營，親眼目睹了這一慘狀，他在詩中寫道：&ldo;羯來南海上，人死亂如麻。腥浪拍心碎，飆（biāo）風吹鬢華。&rd