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他在議論到袁氏稱帝失敗時感慨說：“我事後想到一件事的因果關係，種下什麼因，即要結什麼果。袁世凱改行帝制有因，國人起而推翻帝制亦有因。辛亥革命推倒清朝統治，由於同盟會自身力量不夠，借重了漢族疆吏力量，其結果即種下漢人皇帝之因。幸而中國文化是民本文化，孟子所說‘民為貴，社稷次之，君為輕’的道理深入人心，*很合乎民本的心理，故一經變君主為*，絕大多數的人誰亦不願再倒退回君主的窠臼，以故袁氏稱帝卒遭到全國人民的唾棄。”

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一、獨特的政治統御　參與府院之爭（1）

袁世凱帝制自為敗亡後，由他一手把持的北洋軍閥集團群龍無首，迅速分裂成為直、皖兩大派系。直系以馮國璋為首（因馮是直隸河間人，故稱直系），皖系以段祺瑞為首（因段是安徽合肥人，故稱皖系）。直皖兩系各自依恃不同的列強，直系以英美帝國主義為靠山，皖系以日本帝國主義做後臺。此外，張作霖的奉系及其他地方軍事頭目，也擁兵自重，擴大地盤成為有權有勢的地方軍閥。從此中國出現了軍閥紛爭、內戰頻仍的混亂局面，北洋政府內部的政爭也愈演愈烈。這種風雲突起變幻無序的政治形勢為善於左右逢源的閻錫山提供了嶄露頭角的舞臺。

袁世凱死後，北洋政府的實權逐步落到皖系首領段祺瑞手中。段祺瑞（1865——1936），字芝泉。其祖父曾是淮軍首領，參與剿捻。段幼年隨祖父讀書，後考入天津武備學堂炮兵科。畢業後到德國學軍事，系北洋首領中唯一留學外洋者。學成歸國後遂入北洋新軍。民國以來，北洋政府的歷屆陸軍總長多由段擔任，一度還兼任過國務總理。1916年袁世凱被迫取消帝制時，任段祺瑞為參謀總長，接著段又受命組織責任內閣。袁死後段以國務總理兼任陸軍總長，儼然北洋政府的實權人物。

段祺瑞在北洋政府中地位的加強，對閻錫山來說是非常有利的。早在民國初年，段祺瑞在陸軍總長任上之時，閻錫山就向好為人師的段祺瑞具了門生帖子，拜段為師，段對閻也多有關照。據參與其事的周玳後來回憶，袁世凱掌握北洋政權後，“對於與同盟會有瓜葛的各省都督，都一律看成是眼中釘，肉中刺，要拔除而後快，對閻錫山自然也不例外。但是閻錫山居然能夠保持他山西都督（後來改稱督軍）的位置，一方面固然是因為他對袁世凱極力逢迎，博得了袁的歡心。而更主要的是段祺瑞對閻曲予維護，儘量在袁世凱面前幫他講話的緣故。”“段祺瑞從小站練兵時起，給袁世凱辦了各種各樣的軍事學堂。袁世凱當了總統，便委段祺瑞為陸軍總長。段祺瑞最感到得意的是：全國督軍，師、旅長，半數以上都是他的門生故吏。人之患在好為人師，段祺瑞既然如此，閻錫山便投其所好，在他進京謁見袁世凱的時候，首先具了門生的帖子，拜見段祺瑞，三跪九叩行了拜師大禮。在談話中間一口一個老師，極盡恭維之能事。”“這樣一來，段祺瑞便在袁世凱面前力保閻錫山，說閻雖參加過同盟會，但是絕對靠得住。”“1917年（民國六年）8月間，黎元洪聽信孔庚、黃國樑對閻錫山的控訴（即排斥孔黃之事——作者），加以他左右四大金剛（金永炎、哈漢章、黎澍、丁佛言）的慫恿，為了穩固他的總統地位，就決心用調虎離山的手段，撤換閻錫山而代以孔、黃。”“徐樹錚在國務院聽到了這項訊息，私下報告了段祺瑞。段念在師生之誼，忙把閻錫山找去，先把這段訊息透露給他，並替他指出一條明路，叫閻錫山即日化裝悄悄離開北京，間道回太原。”　閻遵計而行，一面穩住黎，一面秘密潛回太原，遂使黎的計劃落了空。如此，段祺瑞之於閻錫山，除“師長”之誼外，又有了“保位”之恩。所以，在此後一段時間裡，閻錫山一直惟段祺瑞馬首是瞻。

1917年，直皖兩系因政爭逐步