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始了它的對外征服之路。1169年征服愛爾蘭;1296年控制了蘇格蘭,但這種控制在1314年中斷。其後在1603年,英國透過王位繼承的方法又重新透過和平的方式實現了對上述兩個地區的控制。1707年英格蘭與蘇格蘭的議會在倫敦合併,組成大不列顛議會,帝國政權更加穩定,使其到現在都是英國的主要組成部分。
1485年至1509年期間,都鐸王朝(14851603年)的亨利七世在位,他在理查三世所建立起來的羊毛貿易的基礎上,建立了現代英國海洋商貿體系,並極大地發展了英國的造船工業與導航技術。這套體系成為日後貿易機構建立的基礎。此時的英國人開始了海洋探險以及在不列顛島甚至是歐洲大陸以外地區的移民或殖民。亨利七世下令在樸次茅斯建造了英國第一個幹碼頭,加強了當時還規模很小的英國海軍,並把紐芬蘭佔有為英國的殖民地。
1588年,英國女王伊莉莎白一世打敗西班牙的無敵艦隊,正式確立了英國的海上強權地位。1607年英格蘭在維吉尼亞的詹姆斯敦(jastown)建立了第一塊永久的海外殖民地,之後不斷擴大,包括今後的美利堅合眾國、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼例如牙買加和巴貝多等。盛產甘蔗的加勒比地區高度依賴奴隸的工作,它是英格蘭早期最重要、最有利可圖的殖民地。美洲大陸南部的殖民地則為英格蘭提供菸草、棉花和大米,北部則出產毛皮;它們從經濟角度上講沒有像加勒比島嶼一樣對英格蘭有益,但是大片的可耕種土地吸引了眾多英格蘭移民,成為日後美洲的主要居住者。
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