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居正，並在他的威懾下不得不表示臣服了。

至此，在萬曆一朝的初年，朝中形成了兩股強大的勢力，其代表人物分別是張居正和馮保，而張、馮的短暫結合，對日後的政治將產生深遠的影響。這一點，一個只有10歲的少年天子，自然是無法預料的。

在鎖鏈的捆綁中成長

張居正擔任內閣首輔以後，除了處理日常的軍政要務以外，所做的第一件事，就是輔導他的學生——年輕的皇上。在這件事上，張居正晝思夜想，費盡心力，企圖把這位新任皇帝引向他所認為的理想境地。為此，張居正以高度的熱情和責任感，為萬曆精選了5位主講經史、兩位主講書法的老師和一位侍讀，所學內容也由他親自編訂。實際上，此時的張居正，已成為教育年幼的皇帝和處理軍政要務，身兼內外雙重職務的萬曆一朝最為矚目的重臣。

明朝開國之初，朱元璋接二連三地砍了幾位宰相的腦袋，並且嚴旨後代不復設立，以免大權旁落。但後來的君主並不像他們的先祖那樣勤政，到他的兒子朱棣時，隨著政務的繁多，便開始讓殿閣大學士參預政務，並逐漸行使起宰相之權。開國皇帝朱元璋費盡心機避免發生的事情，到萬曆初年還是發生了。

由於張居正這種實際上的宰相兼太師的特殊地位，一方面決定了他的才能能夠得以充分發揮，並在政治、經濟、軍事諸方面進行了一系列頗有成效的改革，另一方面，將自己的意志又強加於對萬曆的教育中，致使這位越來越不堪重負的少年天子，形成了一種被扭曲的特殊性格。其結局是，張居正在為行將垂死的大明帝國恢復元氣的同時，也為它的徹底毀滅種下了難以治癒的毒菌。

這時的萬曆皇帝是一位公認的精明、早熟的君主。他五歲時就能讀書識字，按中國舊時的計算方法，那時他的實際年齡還不足四歲。也就在差不多這個年齡的時候，有一天，他見父皇在宮中馳馬，立即跑上前，說道：“陛下是天下之主，如此馳馬急奔，倘馬蹶失足，後果作何設想？”

穆宗皇帝聽罷，立即跳下馬來，把他擁在懷中，激動得熱淚浸溼了眼眶，深為有這樣的兒子而自豪。穆宗當場嘉獎了這位兒子，並在不久後將他立為太子。

如今成為皇帝的萬曆，在張居正的精心輔導下，學業日有進步。到萬曆二年三月，這位小皇帝將自己書寫的“學二帝、三王、治天下大經之法”12個字的條幅，懸掛在文華殿的正中，接著又書寫條幅，準備分賜給眾官。張居正來文華殿見萬曆“縱筆如飛，頃刻畢就”，每個字足有一尺見方。12歲的孩子書寫這麼大的正楷字，這令張居正自然十分欣慰。為此，他特做《緝熙聖學》詩一首，頌揚其事。詩中寫道：

沖齡已賦聖人資，典學尤勤恐後時。

努力寸陰常為惜，談經終日竟忘疲。

閒觀翰墨情偏愜，坐對縹緗手自披。

二帝三王心法在，文□高揭即著龜。

萬曆二年閏十二月十七日，小皇帝講讀完畢，遂將自己親自書寫的“弼予一人，永保天命”8個大字賜給張居正。這八個大字雖然反映了萬曆對張的無比信賴之情，但張居正出於政治和治國方針上的考慮，對萬曆此舉進行了勸諫。他說道：“賜臣之大書，筆力遒勁，體格莊嚴，雖前代人主善書者，無以復逾矣。但以臣愚見，帝王之學，當務其大。自堯舜以至唐宋，所稱英賢之主，皆以其修德行政，治世安民著稱。不聞其有技藝之巧也。梁武帝、陳後主、隋煬帝、宋徽宗，皆能文章善繪畫，然皆無救於亂亡。由此可見，君德之大，不在技藝之間也。今皇上聖聰日開，正宜及時講求治理，留心政務，以古聖帝明主為法。書法一事，不過藉以收心而已，即使殫精費神，直通鐘王（鍾繇、王羲之），亦有何益？”萬曆聽罷，立即答應道：“先生說的是，朕知道了。”