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祝渝背後一涼，「你不會害我，對吧？」

回答他的是一聲嗤笑，「當然不會。」

從彎繞的巷裡走出，將他送至長道，而對面就是他要去的那座府邸。

靈愫止步於此，「小少爺，剩下的路，請你自己走回去。」

祝渝回頭望去，見她儼然融入黑夜，再也遍尋不見。

「喂，你這也太省事了！」他嘟囔道。

不過等他再轉過身，竟看見表舅一臉陰沉地站在門前。

蔡逯咬牙切齒：「死孩子……天都要亮了，這會兒才鬼混回來。」

祝渝湊到他身旁，「表舅，只此一次，沒有下次！」

蔡逯睨他一眼，「你這月的零花錢沒了。」

話落忽視祝渝的哀怨，轉身往裡走。

走了幾步，陡然頓住，又折過身，盯著長街對面看。

街對面有幾條彎彎繞繞的蛇尾巷，這個時辰，按說巷裡不該有任何動靜。

然而蔡逯卻看見，有道黑影飛快躲竄在巷裡。他確信那是人的身影。

蔡逯飛快朝祝渝交代：「你先回去。」

待支開祝渝，他朝對面走去。

一步，兩步……

直到停在一片伸手不見五指的黑暗前。

蔡逯握緊短刃，蓄勢待發。

「滾出來。」

……

巷裡跑出一隻噙著老鼠的貓，從蔡逯腳邊溜走。

蔡逯將短刃塞回鞘，喃喃低語：「不是它。」

他分明看得清楚，那道身影並未離開，仍舊停在巷裡的某個角落，陪他玩著這場狩獵遊戲。

對方的功夫在他之上。

蔡逯沒有打草驚蛇，在黑暗處站了半刻，隨後轉身離去。

轉眼進了臘月，北郊園林的營建前前後後都停了下來。

平時店裡還能接待些工匠，如今那些工匠回家過年，店裡就冷清不少。

空閒時，靈愫常來店裡幫謝平拾掇物件、擇菜剁肉。

她摟著一筐脆生生的蘿蔔進了後廚，「晌午熬一鍋蘿蔔湯喝。」

謝平把手往圍兜上面抹了抹，接過蘿蔔筐，「要給蔡衙內留一份嗎？」

靈愫添把柴火，「昨日他來店裡監工時，我問過一嘴。他說親戚來家裡做客，經常走不開，讓我們只管吃自己的。他自己也不知道什麼時候能來。」

謝平低低地「哦」了聲，繼續切菜熬湯。

靈愫從後廚走出，欣賞起鋪裡的裝潢。

一樓擺著幾桌木質傢俱，牆面地面都平得像一條直線。

二樓竹簾高低錯落，牆上掛著幾幅名家字畫，東南角擱著一架調酒桌，後面牆上嵌著調酒用具。綠蘿花架旁是半面青瓷櫃，屋頂綴著一串龐大的琉璃燈，靜靜垂落。

修葺店鋪這段時間，她出力少，反倒是蔡逯出力最多。

御賜的瓷瓶、走關係要來的名家真跡、親自淘來的地毯……

在修葺店鋪這件事上，蔡逯總能帶給她驚喜。

膳後，靈愫捯飭著那堆調酒用具。

謝平則坐在她對面，麻利地擇菜。

靈愫驀地想起謝平還是個舉人，勸道：「新年一過，馬上就到春闈。我看還是暫時把鋪給關了吧，讀書要緊。等來年你成了貢士，再開鋪也不遲。」

想到此處，她又補充道：「你雖有經商之才，但既然你選擇走仕途，就該一路走到底。屆時我會再選拔一批新店員……」

「不行！」

謝平高聲反駁。

「怎麼不行？」

不等謝平回話，她就搶先反問：「你寒窗苦讀，難道不是為著金榜題名，混進官場當官？」