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因殷承玉急著找人，薛恕沒有耽擱，當日便點齊人手，次日天未亮就快馬趕往山西。

五十名西廠番役由京師出發，走官道，經過太原府，再轉道往大同府，如此晝夜不休趕路，也要七八日左右。

連續趕路四日，眼看著快要抵達太原府，薛恕才下令休整。

番役們迅速尋了個背風之處搭起了帳篷，又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。

「監官可要喝些酒解解乏？」李檔頭自腰間將酒囊解下來，恭恭敬敬地捧到他面前。

薛恕打量四周，眉頭緩緩皺起來：「不必，分給弟兄們吧，別貪多誤了事。」

李檔頭見他不喝，便將酒囊扔給了下屬，讓他們自己去分。自己則跟在薛恕身側，討好道：「這太原府也太荒涼了一些，一路行來，竟沒見什麼人家。」

他們久居京師繁華之地，平日裡見多了人，眼下出了直隸，進了山西地界後，沿途連個喘氣兒的人都沒有，難免有些不適應。

李檔頭本只是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個好印象，結果薛恕聽著，眉頭擰得越緊，沉聲道：「情況有些不太對。」

如今已經是四月中旬，冬麥快要收割，按理應該是農忙的時候，可他們一路行來，只見荒廢農田，卻不見農人。

薛恕長於鄉野，這種荒涼景象，他曾是見過的——都不是什麼好事。

他再度翻身上馬，留下一句「爾等在此地等候」，便策馬朝著來時的路折返回去。

他們來時的路上，便有一片農田。

薛恕策馬疾行兩刻，便到了農田邊。他翻身下馬，仔細檢視農田中的莊稼殘樁，神色就沉了下來。

這些麥杆還泛著青，說明這是新長的麥子。但如今只餘下光禿禿一片麥稈，很大可能是遭了蝗災。

今歲出了冬便無雨，偶爾聽殿下提起時，也說北方諸省都有旱情上報。

而旱災往往伴隨蝗蝻。

薛恕直起身來，遙遙望向遠處的村舍。

如今正是黃昏時分，村舍卻並不見炊煙，寂靜的可怕。

他並無遲疑，又策馬上了田間小道。

片刻之後，便至村舍。

遠看時只覺村舍寂靜荒涼，等靠近了，才明白這寂靜從何而來。

——整座村落死寂一片，門戶敞開，卻連犬吠聲都沒有。

薛恕挨個看過去，只見大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不少堂屋裡停放著棺材，只是那棺材蓋子都被掀開扔在一旁，裡頭空無一物。

天邊一點殘陽欲盡，暮光籠罩整個村落，晚霞似血。

薛恕自村落裡出來，便策馬回了臨時駐紮地。

李檔頭瞧見他回來，苦著臉上前道：「監官，今晚我們只能就著乾糧充飢了。這山裡別說野兔野雞了，竟連只鳥雀都沒見著，荒涼得很，」

「不是荒涼。」薛恕面色發寒：「是遭了災，人都死絕了。」

李檔頭一驚：「但沿途並未見屍體。」

薛恕搖頭，點了幾個人，在地上畫了簡易的方點陣圖：「你們快馬往這幾處去探查。」他著重將太原府城圈了出來：「不必進城，也不要驚動州府官員，只在周邊打探一番便可。」

幾人領命四散而去，薛恕遠目看著，臉色是前所未有的凝重。

半個時辰後，夜色裡有馬蹄聲急響。

先去太原府城探查的番役快馬飛奔回來，因為太過驚駭，下馬時踉蹌了一下才站穩，向薛恕回稟時嗓音還發著顫：「太原城城門緊閉，不許出入。城門外五里處，全是死人堆，只有官兵往來焚燒屍體。」

「可探聽到發生了何事？『

猜測再次被證實，薛恕的聲音發沉。

他