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米拉（Palmyra），作為貿易中心的它成績斐然，將東方和西方聯絡在一起。南北中軸線上的城市也一樣經歷了變革，最突出的例子當屬佩特拉（Petra）——坐落在阿拉伯半島和地中海商道這一絕佳的地理位置，使它成為古代城市發展史上的奇蹟。它被稱譽為“沙漠威尼斯”，那裡曾舉辦產品交易會，來自上百英里甚至上千英里以外的賣家和買家匯聚到這個交通便捷的交叉口上。每年的9月，幼發拉底河畔的巴特內（Batnae）就有“成群的富商參加交易會，買賣交易來自中國和印度的物品，以及其他經陸運或海運來到這裡的各類物品”。

羅馬人的購買力如此強勁，甚至對中亞東部的錢幣設計都產生了顯著影響。月氏國遊牧部落在被中國趕出塔里木盆地之後，最終得以在波斯東部找到了一處安身立足之所，並奪取了亞歷山大將軍後代們曾經擁有的領土。隨後，一個富裕的帝國由此誕生，以部落中一個領袖群體的名字“貴霜”（Kushan）命名，並開始以羅馬錢幣為範本大量鑄造自己的錢幣。

羅馬貨幣透過印度北部港口——如巴巴利庫（Barbaricum）和巴里加沙（Barygaza）——流入貴霜帝國。這些港口的入口和錨地都非常複雜，領航員必須親自指揮貨船進港。對那些經驗不足或不熟悉水流的人來說，兩港進口都十分危險。一旦登陸，貿易商們便可以找到胡椒、調料、象牙和紡織品，包括成品絲綢和絲綢紗線。這是一個彙集了來自印度、中亞和中國各類貨物的大型商業中心。大批的財富從這裡被商隊運送到控制著綠洲城鎮及寬闊大路的貴霜帝國。

貴霜帝國統治地位的建立，意味著儘管貨物能夠從地中海通往中國，且數量劇增，但中國本身在穿越印度洋與羅馬的貿易活動中並未扮演重要角色。只有當大將軍班超統領部隊進行一系列探險並於1世紀末抵達裡海後，才開始有中國的外交使節被派往西方，任務是收集有關西方強大帝國那些“高大而呆板”的傢伙的資訊。稟報給朝廷的奏疏稱，大秦（中國古代對羅馬帝國的稱呼）擁有大量的黃金、白銀和珠寶，那裡是諸多稀世珍品的出產地。

中國和波斯的交往也變得更加密切頻繁。據中國的文獻記載，他們每年都會派出使團前往波斯，每個使團至少由十位大使組成。就算是在相對平靜的時期，也會有五六個使團被派往西方。外交使節一般跟隨大型商隊出發，這些商隊攜帶著準備交易的貨物，返回時又滿載著國內渴望的物品：紅海珍珠、玉石、天青石，還有洋蔥、黃瓜、香菜、石榴、開心果和黃杏。需求量最大的物品是乳香和沒藥，其實這些物品出自於葉門和衣索比亞，但在中國被稱作為“波斯貨”。我們從後來發現的資料中得知，撒馬爾罕的桃子因為大如鵝蛋、色澤鮮豔而頗受中國人珍愛，並稱之為“金桃”。

中國和羅馬沒有太多的直接交往，漢人對喜馬拉雅山脈之外的印度洋和地中海地區都知之甚少。能確定的一次接觸發生於公元166年，一個羅馬使團被派往中國朝見漢桓帝。羅馬的目光也並未延伸到遠東，它正堅定地注視著波斯——這並非一個對手或競爭者，而是一頭徹徹底底的獵物。早在羅馬尚未全面控制埃及之時，維吉爾（Virgil）和普羅佩提烏斯（Propertius）就已激動地展望著羅馬的擴張。賀拉斯（Horace）在一首歌頌屋大維及其成就的詩中並未提及羅馬佔領地中海，而是強調統治整個世界——包括印度人和中國人。為了實現這一目標，羅馬必須先解決波斯，這已成為統治階層的首要任務。宏偉的計劃已經確定，帝國的邊疆將拓展到波斯帝國腹地的裡海湖口：羅馬必須控制全球的心臟！

事實上，羅馬人一直在努力實現這些夢想。公元113年，皇帝圖拉真（Trajan）親率大軍遠征，他迅速越過了高加索山