第3部分(第2/5 頁)

我躲避不及，肚子上捱了一棍。”她說著說著，不知怎麼地，傷心更是一波波地湧上。“喬大爺，別說了，我……”

他像個兄長拍拍她的肩，口氣誠摯：“葦柔，有關過去的一切，那些加諸在你身上的苦難都結束了。若你真的想清楚了，就幫幫你自己；從現在起，別再輕賤你自己，那些都不是你能選擇的，包括……”他遲疑了一下。“那個跟你無緣的孩子。”

喬釋謙知道自己這麼說很殘忍，在他好不容易讓她平息尋死的念頭時，他實在不應該說這些話來刺激她；但是這種情形一定得停止才行，他只希望自己這劑藥下對了。

“對不起，我不是故意……”

“沒有關係，我知道您是為我好。喬大爺，您別再說了。”白葦柔儘可能忍耐著不讓眼淚在他面前落下。她回過臉，突然間張口咬住拳頭，痛苦地閉上眼睛。

“葦柔，不要這樣，不是你的錯，哭出來吧，這兒沒有別人，也不會有怡香院的嘍羅。如果你不曾懷疑我的用心，願意當我是兄長，就哭出來吧。”他想抓住白葦柔，要她別這麼傷害自己，她的痛苦讓他好難受。

這樣怯弱的女孩該是生來讓人疼惜、讓人愛的，怎麼會是讓命運殘酷地對待呢？

“不！”白葦柔喊了一聲，瞪大眼睛，想武裝自己的情緒，卻無法控制地劇烈顫抖起來。

“那麼，我離開，讓你靜一靜。”

“不……不要……喬大哥……我……我……”她突兀改口，纖細的身子撲進他懷裡，哀痛得哭出聲。

在她的生命裡，早就總習慣了讓那分淡淡的悲哀包圍著她。白葦柔心知，那是任誰所不能掌握、也不能抵擋的。那是命，是老天安排的；註定了，如何逃、怎麼躲，都沒有用。於是，在怡香院，她像所有被老鴇輕賤買進的女孩兒，在每個屈辱生活的時日裡，學會了逆來順受。

她從不知道自己也可以跟命運對抗，不屈服地活下來。依附在喬釋謙的懷裡，他替她擔了一部分的苦，讓她清楚地看到，在她一直覺得宿命的人生裡，其實還有一種別人瞧不見的張力延伸著；又或者，那是種意志，和她的生命同根相連著。

哭完了，她從此也該學著堅強起來，並不是每個人都有她這個重新活過的際遇。她必須珍惜。

“你還有這麼多感情、這麼多時間，輕言放棄，是不是太可惜了？如果你擔心江嬤嬤還不放過你，就跟我回喬家吧。我是經商的，家裡開了一間綢布莊，還缺幾個人手，你可願意到我那兒幫忙？”

她不敢相信自己聽到的。但不知怎麼地，面對他那誠摯溫暖的眸光，白葦柔卻說不出拒絕的話來；她的心，出現了那麼一點點的希望。

她抹掉眼淚，有些卑微地想：在這個紛亂的世界裡，她或許也可以是不同的。

喬家住在白雲鎮東隅，一座宏偉達觀的四合院落，和城裡的倪家、趙家並列三大富戶。

喬家三代單傳，人丁單薄，早年還有些親戚跟著同住在院落裡。在喬釋謙從父命赴洋留學的那段時間，全被喬老夫人以各種理由打發了出去；待喬釋謙返國娶妻後，偌大的院落有一大半改成了店面。這些年隨著喬釋謙大江南北地走，僱請的長工、夥計、丫頭也跟著愈來愈多，林林總總加起來，竟是真正喬家人的數十倍之多。

“少爺回來了！少爺回來了！”隨著車子停下，聲音此起彼落地向起。

白葦柔縮在車廂角落，掀開廉子一縫，看見喬釋謙走向幾個恭恭敬敬迎在門口的下人。直到喬貴出聲喚她，她才敢下車。

“這是少奶奶。”喬釋謙挽著妻子，顯出慣有的悉心與呵護。

白葦柔的視線順著那綢衫的袖口望去，一名端莊秀麗的女子漸映入她的瞳仁裡。

那紫衣女子有種溫婉的氣