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拓跋珪得到了鐵弗人數以百萬計的牛羊馬，壯大了自己的力量，逐漸不再像以前那樣乖乖的聽慕容垂的話。拓跋珪專門派自己的堂兄拓跋儀前往中山探聽虛實。

慕容垂接見了拓跋儀，詰問他：&ldo;魏王怎麼不自己來？&rdo;

拓跋儀答道：&ldo;我們拓跋氏自先人以來，居住在北方，至今仍是如此。當年先王被晉朝皇帝封為代王，與你們的祖先共事一朝，彼此都是兄弟。現在我奉命出使，並無失禮之處。&rdo;

慕容垂感到這個使臣很不一般，又問他：&ldo;朕兵強馬壯，威加四海，你們主公竟敢不來見朕，怎麼可以說沒有失禮之處呢？&rdo;

拓跋儀搖頭道：&ldo;燕國如若不修文德，以為靠著強大的軍力就能夠稱霸天下的話，那就得問問我國的將帥，輪不到我這個使臣來說話了。&rdo;

拓跋儀一席話說得有理有力有節，慕容垂拿他沒什麼辦法，就放他回了魏國。

拓跋儀一回來，就對拓跋珪說：&ldo;燕國皇帝年老，太子闇弱，範陽王（慕容德）又很自負，恐怕不會安心做少主的臣子。只要慕容垂一死，燕國必有內亂，到時候自然是我們的天下，現在還不是動手的時候。&rdo;拓跋珪深受鼓舞，便暗中積蓄力量，準備與後燕翻臉。

事件的導火線始於拓跋珪派弟弟拓跋觚出使燕國，慕容垂已不理國事，一幫慕容子弟露出大國的傲慢之氣，強行扣留了拓跋觚，要北魏給他們送寶馬，拓跋珪不給，與後燕斷絕了外交。

兩年後後燕攻打西燕，拓跋珪又積極出兵援助慕容永，雖然於事無補，但在慕容垂看來，這是全不念燕、魏從前同盟多年，實在是最可恨的地方。滅亡西燕後，慕容垂本已身染重病，不想用兵，卻抵不住慕容寶等人的慫恿，在建興十年（公元395年）五月派慕容寶、慕容農、慕容麟率領大軍八萬伐魏，又讓慕容德、慕容紹另率步騎兵一萬八千人做後繼，散騎常侍高湖苦諫也不管用，還被罷了官，看這架勢是要一舉消滅北魏了。

拓跋珪和後燕打了十多年的交道，對這個對手差不多瞭如指掌。慕容寶的軍隊開到五原（今內蒙古包頭西北）的黃河北岸，南岸的拓跋珪先派人在中山到五原的路上截獲後燕傳送訊息的使者，使得連續幾個月慕容垂的訊息都無法傳到後燕大軍營中，慕容寶兄弟惶惶不自安。

拓跋珪又拉上抓來的後燕使者到黃河岸邊喊話：&ldo;你老爹已死，還不早早回去！&rdo;這一喊沒關係，正是直中要害，慕容垂在後燕乃至慕容鮮卑歷史上的地位何等重要？不明真相的慕容寶等人此時又擔心又害怕，後燕計程車兵們更是軍心動搖，驚恐不已。

慕容燕的軍隊處境艱難，這邊拓跋珪則安排停當，他派拓跋虔、拓跋儀各領數萬騎兵駐紮在河東、河北，又讓拓跋遵領了七萬騎兵（拓跋珪經過十年的徵戰竟還能有這麼多的騎兵部隊，很讓人懷疑這個數字的正確性，但有數萬精銳騎兵應是合情合理的。）悄悄地繞到了燕軍的東南面，也就是燕軍的退路上。

從九月開始，燕軍和魏軍在五原一帶相持近一個月，慕容寶的軍隊從一支驕兵變成了羸兵，慕容寶雖然心中發虛，卻沒有撤退的意思。慕容麟手下有個叫做慕輿嵩的部將覺得慕容垂是真的死了，糾合部將作亂，擁立慕容麟做皇帝。事情敗露，慕容寶把慕輿嵩等人給殺了，雖則始終沒抓住慕容麟的把柄，處置不了他，但心中已對這個兄弟很是疑慮。

燕軍就在這樣的狀況下勉強支撐到了十月底，此時的五原地區已是寒風凜冽，冬日來臨，慕容寶下令燒掉渡船撤軍。當時的黃河水還未結冰，慕容寶認定魏軍沒有足夠的船隻，不可能渡河追擊，無須採取任何防備措施，燕軍一路向東撤去。

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