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羯人乃是匈奴別部羌渠的後裔。相比於匈奴本部，羯人的地位要低得多，羯人的基本社會單位還是長期以部落的形式存在的。石勒原來的名字叫背，他的祖父耶奕於、父親周曷朱，都是部落裡的小帥，周曷朱性情粗暴，不得部下之心，後來他常常讓石勒代為小帥之職，竟然得到眾人的愛戴和信任。

當地的大戶郭敬、寧驅認為此人非同尋常，經常給予資助，石勒感激之下，便為他們耕種。幹活辛苦之時，耳畔總能聽到金戈鐵馬之聲，石勒心中疑惑，便回家告訴母親，母親只笑笑，回答他說：&ldo;這不過是勞作時的耳鳴，不是什麼不祥的事。&rdo;

晉惠帝末年，幷州饑荒大亂。石勒和族人出外逃生，走散之後窮極無奈，又重新回來投靠寧驅。北澤都尉劉監覺得石勒很會幹活，可以賣個好價錢，想把石勒綁出去賣掉，石勒在寧驅的藏匿下方才脫險。於是他只好出外求食，路上遇到了另一位恩人郭敬。石勒向他哭訴自己饑寒沒有出路的悲慘處境，說得郭敬也為之落淚，將身邊所帶的衣服和食物分給了他一些。

石勒對郭敬說：&ldo;現在鬧饑荒，就這樣窮下去可不行。胡人們都飢餓至極，可以把他們誘到冀州一帶求食，到那裡，把他們賣掉，你得身價錢，諸胡得活命，雙方都有益處。&rdo;

郭敬十分贊同他出的主意。正好這時的幷州刺史司馬騰也大規模地實行同樣的計謀。他派兵大捉諸胡，兩胡一枷，押到冀州去出賣。石勒這時二十多歲，結果也被捉去。押送他們的首領郭陽正是郭敬的族兄，一路上石勒得到額外的照顧，倒沒受什麼大委屈，最後他被賣到茌平人師歡家為耕奴。

石勒在師歡手下幹活十分努力，閒暇時和其他耕奴聊天，就跟他們說：&ldo;我幹活時耳邊總會有鼓角之聲，不知你們有沒有聽見呢？&rdo;

別的耕奴竟也有人聽到類似的聲音，說：&ldo;自從你來了以後，我們也常能聽到這樣的聲音。&rdo;

石勒笑道：&ldo;我自幼在家時就能聽到了。&rdo;

耕奴們詫異不已，回家後就告訴了師歡。師歡見石勒容貌不俗，壯健雄武，又善騎射，深感他與眾不同，就把他給放了。

石勒重新浪跡四方，為人作傭工。一次他被亂軍捉住，恰好一群鹿從旁邊跑過，軍士爭相追捕群鹿，石勒才得以逃走。（羯人的地位之低，令人難以想像，只因為他的種族，便被捉來放去，羯人與豬狗，真是無甚區別。這個故事在史書上另有一段記載：石勒逃脫此劫後，在路上遇到一個老頭，對他說：&ldo;剛才那群鹿是我變的，你當為中原之主，所以我來救你。&rdo;這顯然是日後石勒或者他身邊的史官借題發揮，編造出來的，以說明石勒就是真命天子。不過帝王將相能有這麼多可以發揮的傳奇故事，也從一個側面說明瞭他們的成長過程絕不可能是一帆風順的，只有經歷無數艱難險阻，甚至九死一生，方能成就大事。）

走投無路之下，石勒邀集了王陽、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉膺、桃豹、逯明等八騎為劫盜，後來又得到郭敖、劉徵、劉寶、張曀僕、呼延莫、郭黑略、張越、孔豚、趙鹿、支屈六等十騎，這些人在當時都是武藝超群的馬上高手，號稱十八騎。他們闖入皇家馬場，騎上寶馬四處搶劫，搶來的財寶就拿去賄賂汲桑。所以汲桑起兵之時，石勒便率眾投奔了汲桑。汲桑十分欣賞石勒的&ldo;騎兵搶劫隊&rdo;，就命他以石為姓，以勒為名，&ldo;石勒&rdo;的稱謂便從這時開始。

汲桑封石勒為掃虜將軍、忠明亭侯，以前鋒都督率軍進攻鄴城。石勒打仗之勇猛，在十六國時期可是一頂一的，再加上騎兵強大的衝擊力，他一戰就大敗晉新蔡王司馬騰的將領馮嵩，長驅直入城中，其部下李豐