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顯然，這種護航航空母艦如果與戰列艦、巡洋艦交鋒，無異於雞蛋碰石頭。一直倒黴透頂的慄田此次居然中了頭彩！

25日黎明，海上風平浪靜，微風輕拂。位於薩馬島東部海域的第3護航航空母艦大隊的官兵們不知道災難即將來臨，不少人跑出艙室觀看日出。斯普拉格將軍站在&ldo;方肖灣&rdo;號艦橋上正喝著第二杯咖啡。一大早他已經忙乎了好一陣子。今天的任務很繁重，除了要支援萊特島上地面部隊的作戰外，還要進行慣常的防空和反潛巡邏。現在執行任務的偵察機、轟炸機、巡邏戰鬥機和反潛巡邏機都已經相繼離艦，他可以靜下心來享受一下短暫的清閒了。此刻，他一邊喝著咖啡一邊想，昨天夜裡蘇裡高海峽炮聲響了一夜，是否需要派飛機去搜尋、攻擊那些逃跑中的日本軍艦呢？

斯普拉格還沒有把手裡的咖啡喝完，便傳來發現敵人的訊息。一名反潛巡邏機的飛行員報告說 ：&ldo;32公里外發現日軍多艘戰列艦、巡洋艦和驅逐艦，正在全速向我方逼近！&rdo;斯普拉格不相信。他心想那個飛行員一定是個新手，可能把哈爾西第3艦隊的快速戰列艦當成敵艦了。可在一片雷電&ldo;咔咔&rdo;的幹擾聲中，傳來飛行員緊張而且肯定地回答：&ldo;肯定沒錯，艦船上有塔式桅杆。&rdo;&ldo;塔式桅杆&rdo;是戰列艦上層建築的典型標誌。幾乎就在同時，無線電監聽員聽到了日本人嘰哩咕嚕的說話聲，艦上的觀測員看到了天空中炸開的朵朵高射炮煙雲，雷達屏上光點閃爍，警告出現不明艦隻！

眼前的情況使斯普拉格大吃一驚：敵人艦隊來攻，千真萬確。他的心一下子提到了嗓子眼：在如此懸殊的力量對比下，我的航航空母艦大隊要想單獨與敵艦隊抗衡幾乎是不可能的，甚至堅持不了&ldo;一刻鐘&rdo;。但是，雷伊泰灣裡尚有50餘艘兩棲登陸艦、運輸艦和油船，海灘上還堆滿著數萬噸的軍用器材和物資，日艦一旦沖入灣內，登陸船隊必然大禍臨頭。怎麼辦？目前他惟一能做到的就是&ldo;引火燒身&rdo;，把敵艦吸引過來，讓敵艦攻擊自己，延緩日本艦隊對雷伊泰灣的襲擊，自己多堅持一分鐘，雷伊泰灣內就多一分鐘準備，為援兵的到來多爭取一分鐘時間。管他呢，拼啦！不能讓小日本舒舒服服地得逞！他決定指揮艦隊向東南方暴雨區急進，一邊逃跑一邊施放煙幕，企圖藉助暴風雨和煙幕的掩護，儘量減少己方艦隊的損失，同時引逗日本艦隊來追。他後來說：&ldo;儘管我們的末日會來得更快，但我別無選擇。&rdo;

他一面向第7艦隊司令金凱德報告了他的險情並提醒海灣登陸部隊可能面臨巨大危險，一面緊急呼救遠在130海里之外的第1大隊和第2大隊趕來支援，接著又命令停留在甲板上的飛機全部起飛，去攻擊敵艦。他知道這些支援地面作戰的飛機對付不了戰列艦，因為任何一位護航航空母艦的指揮官都不會把與敵人戰列艦的對陣放在心上，所以也不會讓軍艦攜帶專為擊穿敵艦厚重灌甲的穿甲彈出航。給飛機準備的是大量深水炸彈和殺傷炸彈，而這兩種炸彈是用來對付敵人的水下潛艇和地面暴露目標的，用它們對付&ldo;皮堅肉厚&rdo;的戰列艦，無異於小孩子用彈弓打狗熊。但是，有總勝於無哇，嚇唬嚇唬得意的小日本也好哇！

與準備破釜沉舟的斯普拉格相比，慄田的心裡也同樣忐忑不安。

本來小澤已經成功地把哈爾西的第3艦隊引誘北去，哈爾西離他有480公里之遙，但因種種的陰差陽錯，慄田仍然以為美國第3艦隊主力還在雷伊泰灣附近，他將孤軍與美國海軍主力作戰。讓慄田高興的事只有一件，那就是他終於有機會在近距離內與美國主力航空母艦鬥一鬥了。在過去的日子裡，日本水面艦艇在遠距離上飽受美軍艦載機