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科舉制度既為封建制度提供了大量優秀人才，使這個制度得以鞏固和發展，同時也禁錮了人們的思想，束縛了人們的才智，滋生了一大批迂腐無能的官僚，動搖了這個制度的基礎。而被科舉所淘汰的人，不知不覺地成為這個王朝或制度的批判者，反對者，最終促成了一個王朝或封建制度的滅亡。

科舉制度作為一種選官的方式，它的出現，有其歷史的必然，它對封建官僚體制的建立，起了非常積極的重要作用，中國封建社會的超穩定與科舉制度的存在是有直接關係的。但任何一種制度，必然都有它的弊端，在其執行的前期，這種弊端也許不大明顯，不佔主導地位，但年深日久，這種弊端就突顯出來了。

古代，人們講求立德、立功、立言這三不朽。一個被科舉所淘汰、被仕途所拒絕的人，是沒有立德、立功的機會和條件了，他就選擇了立言。從長遠的歷史程序來看，選擇立言是完全正確的，立德止於一身，立功止於一時，而立言則傳之久遠。

科舉制度的創立，的確是一項舉世罕見的發明和創造，簡單明快地解決了選拔官員的標準問題。貧寒人家子弟只要透過苦讀，可以進入官吏隊伍。無疑，科舉使社會管理這方面的機制有了一個統一的標準，其形式增加了一些公正的色彩。科場競爭增加了社會內部的活力，也是歷代王朝社會凝聚力的一種。

鄉試，分官卷、民卷，這是清代的獨創。以前各朝沒有這種制度。這種制度使官員子弟的錄取機會大大高於普通人士，因此是官員的特權。官卷的設立，本在限制官員子弟的錄取名額，但是，官員子孫之外又旁及官員同胞兄弟及同胞兄弟之子，無疑擴大範圍，又增加了錄取的機會。何況在名額之中，按比例要求錄取的多是平庸之才。種種措施，都是加強保護高層官吏的利益。

科舉從隋唐到清末，始終與做官的業務脫離，自身喪失了活力。當教育的功能萎縮以至喪失，而與科舉合而為一，就只能培育出做官的觀念，與對傳統的承襲和認同。

清末，進入官場的渠道大體有五種：蔭襲、保舉、科舉、捐納、新式學校培養及留學生。

蔭襲一途是為了保障高階官吏與皇室貴族的特權。慈禧太后下令調查督撫及尚侍等高階官員後代的情況，對沒有入仕的給予官職，意在籠絡人心，鞏固內部。與其他途徑相比，增長比例不是太大，但也增加了官場候補隊伍的壓力。

被視為正途的科舉，是清末官員的主要來源之一。科舉作為選拔官員的重要制度，清末幾個皇帝均作為遺產繼承下來，又經他們之手結束了這個制度。

作為官僚後備軍不斷膨脹的另一因素要數捐納了。有捐納&ldo;開源&rdo;，官員後備軍就無法&ldo;節流&rdo;了。這條渠道的開闢，不是末期的道光、鹹豐、同治、光緒皇帝的發明，而是&ldo;祖宗家法&rdo;之一。捐納者先要捐&ldo;出身&rdo;，要捐個監生，然後才能進一步買官，或者是最低的佐貳雜職，或者是知縣、知府等等。清朝前期的幾代皇帝還比較謹慎，賣官也稍有節制，多是虛銜，官僚後備軍的人數還沒有形成威脅。

買官得用銀子，科考要受寒窗之苦，保舉則無須什麼本錢，只要能得到薦主的賞識與青睞。保舉名目繁多。地方大吏為加強權勢，也透過保舉結黨營私。

面對源源不斷湧入的候補官員，又產生了輪流委差署職的輪法委;後來輪流太慢，又產生拔委法。所謂拔委，就是有勞績者可以不按班次提前委署。委拔的辦法把候補者驅趕上走門子、求帽子的道路。大官八行書簡一封，督、撫、佈政情不能違，勢不能卻，從上而下，如帽子帶在頭上。於是按大小帽子又排隊，甲有外省督撫的信來，乙則持尚書侍郎信至，丙則懷揣軍機大臣的函扎，，督撫佈政按官階高