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「我向來都很為他驕傲。」凱特琳邊看他拭劍邊答道，她可以瞧見鋼鐵深處的波紋，那是鍛冶時千錘百鍊的印記。凱特琳對刀劍素無好感，但她不能否認「寒冰」確有其獨特的美。它是末日浩劫降臨古自由堡壘以前，在瓦雷利亞鍛造而成，當時的鐵匠不僅用鑿錘冶鐵，更用法術來形塑金屬。寶劍已有四百年歷史，卻仍舊如它鍛冶初成時那般鋒利。它的名字則更源遠流長，乃是襲自古代英雄紀元時的族劍之名，那時史塔克一族是北境之王。

「這已經是今年第四個逃兵了。」奈德沉著臉說，「那個可憐的傢伙瘋了一半，不知什麼東西把他嚇成那副德行，連我說話都起不了作用。」他嘆口氣，「班寫信來說守夜人的兵力只剩不到一千，不只因為逃兵，他們派出去的巡邏隊也損失慘重。」

「是野人的關係嗎？」她問。

「還會有誰呢？」奈德舉起「寒冰」，俯首審視手中冰冷的鋼鐵。「恐怕情況只會越來越糟，也許我真的別無選擇，非得召集封臣，率軍北進，與這個絕境長城以外的國王一決生死。」

「絕境長城以外？」凱特琳想到就不禁渾身顫抖。

奈德察覺了她臉上的恐懼。「我們用不著害怕曼斯·雷德。」

「長城之外還有更可怕的東西。」她轉過頭去，看著心樹慘白的樹皮和赭紅的雙眼，凝視、傾聽、考慮著深邃悠遠的思緒。

他的微笑好溫柔。「老奶媽的故事你聽太多啦。異鬼和森林之子一樣，早已經消失了八千多年。魯溫師傅會告訴你他們根本就沒存在過，沒有活人見過他們。」

「今天早上之前，不也沒人見過冰原狼？」凱特琳提醒他。

「我怎麼也說不過徒利家的人。」他嘴角浮起一抹後悔的微笑，將「寒冰」收回劍鞘。「我猜你不是跑來跟我聊睡前故事的，何況我知道你一點也不喜歡這個地方。究竟是什麼事，我的好夫人？」

凱特琳握住丈夫的手。「今天我們接獲了悲傷的訊息，大人，我不想在你清理寶劍之前打擾你。」既然無法減輕傷害，她決定實話實說。「親愛的，我很難過，瓊恩·艾林過世了。」

他們視線相對，她可以清楚地看見他受的打擊有多大，正如她所預料。奈德年輕時曾在鷹巢城做過養子，而膝下無子的艾林公爵待他和另一名養子勞勃·拜拉席恩有如生父再世。當瘋王伊里斯·坦格利安二世要求他交出兩人的項上人頭時，這位鷹巢城公爵揭起他的新月獵鷹旗，寧可興兵發難也不願出賣他誓言守護的人。

而就在十五年前的那一天，這位再世生父又成了奈德的連襟。他們倆並肩站在奔流城的聖堂裡，娶了一對姐妹，也就是霍斯特·徒利公爵的兩個女兒。

「瓊恩……」他說，「這訊息確實麼？」

「信上有國王的印鑑，且是勞勃親手書寫。他說艾林公爵走得很倉促，就連派席爾國師也束手無策。不過國師給他喝了罌粟花奶，所以瓊恩並沒受太多折磨。」

「我想這也算是最後的一點慈悲。」他說。她看見他臉上的悲傷，但他最先想到的還是她。「你妹妹。」他問，「還有瓊恩的兒子，有他們的訊息嗎？」

「信上只說他們安然無恙，並已返回了鷹巢城。」凱特琳說，「我真希望他們回的是奔流城。鷹巢城高聳孤絕，那裡一直是她丈夫的地盤，並非她的歸宿。瓊恩大人的回憶肯定會縈繞鷹巢城裡每一塊磚石。我很瞭解妹妹，她需要的是家人和朋友的支援與陪伴。」

「你叔叔不是正在艾林谷中等著她？我聽說瓊恩任命他做了血門騎士。」

凱特琳點點頭，「布林登當然會盡他所能照顧她和她兒子，可是……」

「那麼你去陪她吧。」奈德勸促，「把孩子們也一起帶去，讓她的居所充滿歡笑和喧鬧。那孩子