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東廠的偵緝範圍十分廣泛，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司審問重犯，東廠都要派人參與；朝廷的各個衙門也都有東廠人員坐堂，以監視官員們的一言一行；一些重要衙門的檔案，如兵部的各種奏報，東廠都要派人檢視；甚至連百姓的日常生活、夫妻吵架，也在東廠的偵察範圍之內。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛必須採用奏章的形式進行匯報，更加便捷。

東廠衙門的佈置與普通衙門不同。大廳旁邊的小廳，供著嶽飛的雕像，歷屆東廠廠主的牌位，則供奉在大廳西側的祠堂裡，堂前還有一座&ldo;百世流芳&rdo;的牌坊。與東廠人員的所作所為相對照，供奉嶽飛的塑像實在是對嶽飛的不敬，而那些東廠廠主竟號稱&ldo;百世流芳&rdo;，真可以說是一個天大的諷刺，事實上&ldo;遺臭萬年&rdo;的牌坊更適合他們。

東廠番子每天在京城大街小巷裡面活動，可以說是無處不在。據史載，曾有數人在密室中喝酒，其中一人喝醉了，大罵起當時執掌東廠的魏忠賢，結果罵聲還沒停下，東廠的密探就已經破門而入將其逮捕。事實上，東廠的密探們並非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，然後屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明朝中後期，東廠的偵緝範圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了東廠密探的身影，一時舉國上下人人自危，民不聊生，人們看到這些&ldo;鮮衣怒馬作京師語者&rdo;就馬上避開，以免遭到飛來橫禍。在與錦衣衛的關係上，東廠則是後來居上。由於東廠廠主與皇帝關係頗為密切，又身處皇宮，時時在皇帝身邊，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛，逐漸由平級變成了上下級關係。

與東廠的長期設定不同，西廠在明朝歷史上只短期存在過。明憲宗成化年間，京城等地出現了一系列神秘的&ldo;妖化&rdo;事件，儘管主其事者先後被捕，但憲宗由此深感憲偵力量的不足。於是他選任小太監汪直，派往宮外打探各種訊息。汪直趁機四處捕風捉影，搜羅了大量所謂的&ldo;秘密情報&rdo;向憲宗報告。憲宗對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。不久，憲宗便設立了一個新的內廷特務機構‐‐西廠，由汪直負責主持。西廠從禁衛軍中選拔軍官，然後再由其自行選置部下，不足月餘，西廠人員便得到極大擴充，其勢力曾顯赫一時。

有人認為，憲宗皇帝設立西廠的初衷，本來只是為了讓其偵探訊息，但小太監汪直為了快速建立&ldo;功業&rdo;，大肆製造冤假錯案，以遂其討好主子之心。從西廠設立之初，經其手辦的案件數量之多、速度之快、牽扯人員之眾均大大超過了東廠和錦衣衛。西廠的偵緝網遍佈全國，其打擊物件主要是被認為有不軌之言行官員，一旦懷疑某人，便立刻加以逮捕，而且通常事先不必經由皇帝同意。

西廠成立半年後，由於其手段恐怖，弄得朝野上下人人自危。大學士商輅等輔臣集體上書，向憲宗舉報以汪直為首的西廠所做的不法之事。憲宗聞言，十分震驚，遂廢置西廠。但月餘不到，失去安全感的憲宗又將西廠恢復，並復用汪直。在接下來的幾年中，西廠權勢達到了巔峰。但由於汪直權力的極度膨脹，也逐漸引起了皇帝的警覺。不久，汪直遭皇帝冷落，在與東廠、錦衣衛等組織的權力角逐中遭到失敗，西廠也隨之解散。

除東廠、西廠外，明朝宮內特務機構中還有一個不太為人所知的組織‐‐內行廠。明武宗時，大太監劉瑾掌權，宦官勢力一度十分強盛，西廠再次設立，由太監谷大用負責統領。但東廠、西廠兩家由於權力爭奪，關係一度相當緊張。在此情況下，劉瑾便又設立一個內行廠，由其本人直接指揮。內行廠的職能與東西廠