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私情，不受請託——有負此心，神明共殛。下官此來非為吃公爺的席面，而是為了談公事。”

燕國公淡了笑，擱下酒杯問：“哦？大人所指為何？”

席間安排了歌舞，侍女曼妙的身姿如風中細柳，款擺著照曾雉身側拂來，他卻幾乎本能地讓開。曹鷓尤微蹙著額令絲竹樂聲暫停，曾雉仰面挺膺道。

“公爺狀告東廠提督陸依山一事，近來無人不知。臣為天子耳目喉舌，當為陛下體察民情。打過北平以來，臣發覺北直隸治內漕幫林立，彼此爭強鬥毆、窩奸藏邪之事屢有發生。公爺雖不干預地方政務，可漕運之害累及的卻是燕地百姓。大寧府欲肅清漕運亂象，原是安藩利民的善政，公爺何苦要阻撓呢？”

他就這麼毫無徵兆地摒開了一切託詞，點破燕國公的企圖。曹鷓尤一時語結，孚渡怫然道：“明明是他陸依山妖言惑眾在先，意圖攪亂藩地政務，御史大人怎麼指鹿為馬，顛倒黑白？”

曾雉也是個不饒人的，與他針鋒相對道：“國之大者，利國利民。是非善惡黑白，原不在臣的口舌之間，而在民生得失也。”

孚渡還欲再爭辯，被燕國公叱聲打斷：“不得對曾大人無禮！”

孚渡悻悻退後，燕國公擺手讓無關人等都出去，提壺自飲起來，他說：“御史大人既說到利國利民，你可知，僅漕運一項收入，便佔據了直隸行省每年賦稅的十之三四。一條運河，養活了沿線多少官員商民，貿然清查，豈非動搖整個直隸的賦稅之源？邊地才經戰火，百姓更得休養生息，他陸依山此刻濫行峻法，本公參奏，何錯之有！”

“正本才能清源，漕運不法，剝削民力，敗壞官紀，傷及的亦為民生根本。此弊端由來已久，非重典不能根治。”

曾雉絲毫不為他的慷慨陳詞打動，字字鏗鏘：“官倉實而民生苦，公爺仍再三強調漕運之重，難道不是捨本逐末？”

斟酒速度緩下來，曹鷓尤意味不明地笑一聲，“後生好口才，本公佩服。”

旋即口氣轉厲。

“曾大人口口聲聲為民生計，可知去歲冬春之交，北勒河上游決堤，多少百姓流離失所。若無漕幫容納流民，州府憑靠什麼來調劑賑荒，戶部又有多少銀兩綏靖地方？”

曾雉軟硬不吃，油鹽不進，卻在這句話上卡了殼。

早從鹹德年間西北戰亂開始，各省年年上報虧空，逋欠國債十不歸一，庫銀吃緊早已不是什麼新鮮事。

燕國公口中那場水患，雖不能全然歸於漕幫之功，但若無幾名老把總接受了官府以工代賑的提議，流民因為飢寒而生變的可能性也絕非沒有。

眼見曾雉無話可說，燕國公再次端起了酒杯，“再說官漕勾結，更是無稽之談。清水池塘難養魚，在朝為官，總得學著和光同塵，不然這路如何能走長？前朝的養廉銀，如今的炭敬冰敬，都是一樣的道理。曾御史入仕時間不久，等日子長了就會明白，這天底下哪有什麼黑白分