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到了166年（延熹九年），由於張奐在邊疆的傑出成就，朝廷升遷張奐為大司農，調回首都洛陽。可是張奐一離開，鮮卑人馬上就樂了，他們覺得這下有機可乘了，於是又勾結南匈奴與烏桓的叛亂分子，入寇漢帝國的緣邊九郡，同時又與東羌部落結盟，共同攻掠武威、張掖。

這麼一來，朝廷猛然意識到張奐對北疆安全的重要意義，急忙令張奐兼任護匈奴中郎將，同時以九卿的身份，督導幽州、幷州、涼州的軍事以及度遼將軍、烏桓校尉的管轄部隊，實際上成為漢帝國北部及西北部的最高軍事長官。

張奐的威名勝過一支百戰之師，南匈奴及烏桓叛軍聽說張奐又回來了，嚇得心驚肉跳，各部落首領紛紛碰頭，互相勸說向張奐投降，前後歸降的人數達二十萬人之多，由此可見張奐是厲害到何等的地步。鮮卑人得知南匈奴、烏桓投降了，知道沒有油水可撈了，便引軍出塞去了。

張奐確實是東漢晚期最傑出的將領，然而在渾濁不堪的政局之下，他並不能置身於政治漩渦之外，168年的宮廷政變，使得張奐犯下了一件不可饒恕的錯誤。這一年，以外戚竇武為首計程車人集團，決心誅殺濁氣沖天的宦官集團，可是宦官集團卻先下手為強，當時張奐正好被徵召回洛陽，對朝廷內部鬥爭知之甚少，宦官集團利用這點，假傳聖旨讓張奐統率中央軍圍攻竇武。張奐這次軍事才能用錯了地方，致使以竇武、陳蕃計程車人集團改革派全部覆滅，這絕對不是一次小錯誤，這是葬送東漢帝國未來的大錯。這成為張奐一生的汙點，也是他一生引以為痛的事，事後張奐也投身對宦官集團的鬥爭，但是得勢的宦官集團很輕鬆就把他打倒了，結果張奐被解職，返回家鄉。張奐文武雙全，解職返鄉之後，他轉而鑽研學問，撰寫《尚書記難》三十餘萬字，前來聽他講學的學生多達一千多人。

張奐與段熲同為名將，但是張奐在品格上要遠遠高於段熲，雖然兩人在政治上都有汙點，但張奐是無意中鑄大錯，而段熲則是主動充當宦官集團的打手，境界不可同日而語。張奐年輕時便志同高遠，崇尚氣節，他曾跟友人說：&ldo;大丈夫處世，當為國家立功邊境。&rdo;他的所作所為，不辱沒年輕時的志向，終於成為一代名將。

張奐的解職，使得北疆的局勢迅速不穩定。

從168年到176年九年時間裡，鮮卑六次攻打併州，四次進攻幽州，一次進犯北地，侵略越來越頻繁。

177年（靈帝熹平六年）春季始，鮮卑的軍隊竟然在東、西、北三面同時發動對漢帝國的進攻，前後共進攻了三十餘次。此時的鮮卑擁有十萬大軍，兵力之強，可以與當年的匈奴相媲美。

面對鮮卑在北方的巨大威脅，護烏桓校尉夏育上書朝廷，請求政府發兵出塞反擊鮮卑。於是朝廷任命田晏為破鮮卑中郎將，會同烏桓校尉夏育，護匈奴中郎將臧旻共同出擊鮮卑。對於這次軍事行動，朝廷中許多大臣均持反對意見。蔡邕認為討伐的時機不對，如今久經戰亂的漢帝國財政困難，國力不濟，而鮮卑則如日中天。以段熲一代名將，平定羌亂尚且花費十餘年的時間，而田晏、夏育均是段熲的老部將，在軍事才幹上不及段熲，貿然出擊，凶多吉少。

靈帝劉宏對蔡邕的意見置之不理。

該年八月，夏育兵團出高柳，田晏兵團出雲中，臧旻兵團出雁門，各率領騎兵一萬餘人，三路出擊，殺入鮮卑境內，深入二千餘裡。這是繼金微山之後，漢軍對外發動的最大規模的進攻。儘管氣勢洶洶，但是漢軍的問題暴露無遺，在缺乏國家財力支援下的長距離奔襲戰，最後的結果便是全線的潰敗。

鮮卑領袖檀石槐誘使漢軍深入，然後動員鮮卑東、中、西三部的大軍，分別迎戰漢軍三路遠徵軍，以逸待勞，而且充分憑藉機性作戰能力強的優勢，開始猛撲