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但是，即使不存在這些危險，羅斯福也還是會設法救英國。他相信從長遠來看，美國決不可能與納粹德國和日本帝國和平共處。他認為，倘若以為美國可以&ldo;在一個由武力哲學統治的世界上作為一個孤島生存下去&rdo;，那純屬&ldo;幻想&rdo;。

不幸的是，他的多數美國同胞還沉溺於這種想法。這位總統要想打敗國外的暴政，就不能不首先克服自己國內的孤立主義。

在美國，孤立主義一向是一種強大的政治勢力。這裡的許多人或他們的祖先當年就是為了躲避祖籍所在地的動亂，才跑來美國。美國東西兩面都與歐亞大陸遠隔重洋，似乎安全有保障，許多美國人就想不通有什麼理由要派自己的年輕人到外國，為那些似乎與己無關的戰爭去賣命。

美國在第一次世界大戰中的經歷證實了這種看法。在伍德羅&iddot;威爾遜理想主義詞藻的鼓動下，美國參戰，犧牲了5萬美國人的生命，最後卻只能眼看著那些盟國口是心非，在凡爾賽爭搶戰利品。包括英國在內的盟國後來又賴帳，未償還它們從美國得到的軍火貸款。當羅斯福入主白宮時，多數美國人都認為美國那次參戰是犯了錯誤。1935年，歐內斯特&iddot;海明威將這些人的感覺歸納如下：&ldo;現在以及上次戰爭以來，沒有哪個歐洲國家是我們的朋友。除了自己國家以外，沒有哪個國家值得為之戰鬥。&rdo;當希特勒鬧得歐洲緊張局勢日益加劇時，美國人的孤立主義情緒更盛了。

羅斯福曾指出，地理位置不再能提供充足的防禦(他說過，如果敵國佔領了百慕達，現代轟炸機用不了3個小時就會飛臨我們海岸)。然而孤立主義政治勢力太強大，總統對它是不敢小看的，往往還屈從了它的願望。1932年羅斯福第一次競選總統時，就曾宣佈他不再支援國際聯盟。3年後，國會透過了《中立法案》，羅斯福情不由己給那個法案簽了名。

羅斯福的一些主張國際主義的友人曾批評羅斯福放棄了自己的原則。當他宣佈與國際聯盟脫離關係時，他的妻子埃莉諾氣得好幾天不跟他說話。羅斯福相信他只是做了他需要做的事。在一封致友人信中，他寫道：&ldo;你是否曾經想過，理想和實現理想的方法這二者之間是有區別的?&rdo;

後來，羅斯福希望避免又一次全球衝突，想要在對外政策上起比較強有力的作用，這時他每走一步都受到孤立主義者抵制。1937年，當他建議對日本實行制裁時，有兩名國會議員說他應受到彈劾。1939年初，當希特勒向捷克斯洛伐克進軍時，他要求國會廢除中立法，遭到了國會拒絕。

後來，甚至當希特勒征服了法國並將矛頭轉向英國時，孤立主義者仍然反對向民主國家提供援助，他們認為那樣一來必然會使美國捲入戰爭。但也有一些人認為美國應該採取行動。在1940年夏秋，這兩派人辯論日益激烈，成為公共生活的主要話題。紐約一家餐館怕人們吵架打架而張貼一條標語：&ldo;館內勿談戰事。&rdo;多年後，經歷過越南戰爭和另幾次全國性嚴重危機的歷史學家亞瑟&iddot;施萊辛格說：&ldo;1940‐1941年大辯論使家庭和朋友之間出現分裂，其深重可謂空前絕後。&rdo;

雖然一些人主張向外提供援助，但幾乎沒有人主張美國自己參戰。參議員羅伯特&iddot;塔夫脫說參戰&ldo;比德國勝利更糟&rdo;。一次民意測驗表明，認為美國應參戰者還不到6。普林斯頓大學一些學生成立了一個團體，叫&ldo;未來戰爭退伍軍人&rdo;，要求政府先給每人發1000美元補助金，然後再讓他們去打仗。另一座學校裡開啟了標語：&ldo;讓上帝保佑英王吧。美國佬不會來的。&rdo;