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灣養殖戶的蠔，甚至燒毀別人的船隻。那時他才十五歲，卻已有了一個十六歲的情婦，在船上安了一個家。他打架、酗酒、大笑狂歡，在幾百英里的海路上自由浪蕩。不久以後他卻結識了海灣巡警，又反過來做了巡警，去追捕盜竊養殖品的賊。

十七歲時，他上了一艘捕獵船做水手，經過朝鮮、日本，到西伯利亞去捕海豹。途中經受了嚴寒、風暴、最沉重的苦役的鍛鍊。因為從小在海灣裡玩船，駕船很有本領，年紀雖小卻深得船主和同伴們讚許。又因為從小飽經摔打，能夠在水手艙裡參加水手們最野蠻的活動，交了許多朋友;聽見了許多故事。

遠航歸來，他把自己的經歷寫成了一篇散文《日本港口的颱風》，參加了《呼聲》雜誌的寫作競賽，因為內容獨特且有一定深度和表現力，榮獲第一名，第二、三名都是大學生。第一名獎金二十元，在當時是一筆不小的收入。剛開始寫作便取得了這樣突出的成績，顯然會給他巨大的鼓舞，也許他便是因此而走上文學之路的。

這時，傑克&iddot;倫敦逐漸從早期的矇昧中醒悟了過來。他立志掌握當時最先進的技術：電氣，便到奧克蘭電車公司的發電廠去求職。他對經理說為了學習技術他什麼苦都可以吃，經理便讓他一天幹活十三個小時，沒有星期天，把他累得死去活來。後來他才知道實際上有兩個工人被他頂去了工作，那兩個人每月各四十元，共是八十元，而他一個月才拿三十元。而且一個被他奪去工作的人因為有一妻三子要養活，卻又無法為生，便自殺了。這對於傑克&iddot;倫敦是一次極其深刻的教訓，他憤然拋下了手中的煤鏟。

這次苦役使他懂得了一個可怕的真理：無論自己如何身強力壯，十年二十年之後總會有更年輕力壯的人來接替他，把他扔到垃圾堆裡去。

那時正是美國大蕭條的1894年。他加入了從舊金山到華盛頓去請願的失業者隊伍，向東海岸的華盛頓進發。他感到流浪漢的世界裡充滿不斷變化的幻影，能見到許多平時認為不可能的事，又恰好因故脫離了請願隊伍，便渝乘火車在北美大陸各地流浪。他在車上和車警、鍋爐工、乘務員捉迷藏，週遊全國，以此為樂。曾經被捕，罰做過三十天苦工，親眼見到了美國監獄裡駭人聽聞的現實。出獄後他偷乘西去的列車到了加拿大西海岸，再從那兒做水手南下，回到舊金山。在流浪時他曾一連多少個月在車上、車下和露天睡覺，乞討度日，養成了吃苦耐勞的本領，也明白了一個道理：最能憐惜窮人的其實是窮人。他說：給狗一塊骨頭不算善心，善心是跟狗一樣餓時卻與別人分享骨頭。他的這一體會在本書《馬丁&iddot;伊甸》的瑪利亞身上有動人的描寫。

他一直對讀書就有興趣，就連在做蠔賊時他也在他那小船上讀過許多書。流浪歸來他開始了大量的閱讀。他讀聖西門、傅立葉、蒲魯東的作品，明白了私有財產的罪惡;他讀馬克思的《共產黨宣言》，大體懂得了共產主義是怎麼回事。

為了讀書，他十九歲時進了奧克蘭中學，準備考大學，同時加入了社會黨。那時的社會黨還主要是個文化團體。他參加工人的集會，並發表激烈的演說，說資本主義是一種有組織的掠奪制度，主張破壞現有的社會秩序。這在當時是非常犯忌的，他曾因此被捕。

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