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範衡聽著羌曲偷望著錦王，忽覺她面有春風，五官豐美，體態婀娜。沾上她，哪怕再挨鞭子斷骨頭也值得。可他如此艱辛地到了沙海，都換不來錦王一個正眼。如此想著，加上再進了兩壺「南仁和」，範衡忘乎所以，又鬱悶不堪，便搖搖晃晃地舉杯起身面朝錦王，「下官禮部員外郎……範衡，謹祝殿下富貴長春、早結良緣……當今親王數位均已婚配，惟願錦王擇良婿而安民望……」

在京城趙宜芳就被形形色色的人逼婚，打得無非就是「皇家臉面」或「民望人心」的旗號。到了沙海沒人再敢提，卻碰上了這喝多了就自以為是的員外郎。

「自古女子相夫教子，皇親貴胄亦是天下表率。我朝先祖寬仁，不以男女之拘囿才拒賢，方才有商王、白芷等一乾女中豪傑脫穎。然經夫婦、成孝敬、厚人倫方能美教化……」範衡滿腦子的腐儒念頭被「南仁和」全部催發，他說得慷慨激昂，座上廖大人聽得坐立不安，只有鄒士衍八角胡被輕笑盪了下迅速歸位。

趙宜芳再如何矜貴，也是女子。即使日後她親兄登極，她也逃不了嫁人生子的宿命。躲到沙海號令一方又如何？老天爺打她一出生就定好了路數。鄒士衍眼角瞄著錦王，見她面色已慍，可手指把玩著杯壺聽得似乎漫不經心。須臾間就能動怒拿人，但由頭恐怕還在腹內綢繆。

這時，一道沉穩的女聲喝住失相的範衡，「範大人醉了，還不扶他到北廂房休息？」

聽到生氣的任五這才反應過來，著人提溜著範衡下去休息。範衡哪裡肯，嘴裡還在嘟嘟囔囔，「殿下三思，天地人倫，陰陽有別不可顛倒……」

「等等。」那女聲再傳出席，正是謝蓬萊越席而起。她提著一壺酒踱到範衡面前，忽然澆了他一臉酒，「越階議事，造謠生風，醜態邪言。」範衡驚醒後茫然地看著她。

謝蓬萊又朝著錦王一拜，「下官以為，禮部員外郎如此行事形態，歲幣交割恐會丟了朝廷臉面。下官決意參奏員外郎，還請兩位大人作證。」

廖大人當然知道謝蓬萊此舉正助自己開脫，皺眉冷對範衡道，「範大人失儀，我亦覺不妥。」說罷看向等看笑話的鄒士衍。鄒士衍老丈人官居東府中書門下內，和西府的樞密院沒有深交。他捻須沉吟後，「卻是不妥，然參奏……此時是交割的緊要關口，來不及等回呈。」

「參奏有我一本。」錦王因為盛怒而握緊了酒杯的手指陡然鬆開，「員外郎等朝廷定奪，交割一事就先不用他，廖大人再推個人選頂上便是。」她笑著拍了拍袖子，「本王先休息去，幾位大人就慢用。」

那一頭是任五對著花巷來的人呵斥，「今晚的事誰敢漏出去一個字，就等著落獄伺候，聽到了嗎？」他聲音雄渾，煞氣濃鬱。在座的除了謝蓬萊都聽得周身一震。

客隨主便，主人都沒了興致，廖大人等人也就紛紛客套道別，竟無一人敢提範衡說話求情。

謝蓬萊看著滿座賓客瞬間就剩她一人，又看到任五欲言又止地給自己一個眼色，便點頭追著錦王腳步而去。

回書房的錦王已經脫得只剩中衣，赤腳走在地上還是無法散熱。她氣得臉色緋紅，聽到外面的聲響忽然喝止，「都別進來！」隨之甩出去的是一樽瓷鶴。

謝蓬萊往後跳了一步避開，見門前的離昧也對自己搖頭。她想了想，喊了聲，「殿下？」

裡麵人沒有馬上回應，過了片刻，趙宜芳帶著鼻音的聲音傳出，「謝師嗎？請先回去吧，本王要歇息了。」

謝蓬萊見有人送了熱帕子來，取了一塊就輕聲走進屋子。

趙宜芳坐在案前正對著一張白紙發愣，一塊熱乎乎的帕子已經沾去她額上的汗，謝蓬萊替她擦了臉，再翻開帕子替錦王淨手，「跳樑小丑罷了，塞她進禮部、並送到沙海的人才是考慮不周。」