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啟蒙時代就像在哥倫布時一樣總稱為印度。對英國人來說，印度就是東印度公司。公司面臨著嚴重的困難。埃德蒙&iddot;伯克在1783年時宣佈：&ot;說公司不行，就是說國家不行&ot;。對公司好的就是對英國好的……

為了鼓勵東印度公司獨家經營的茶葉買賣和制止走私活動，皮特把關稅降成原來的十分之一。兩年之內從中國進口的茶葉增加了3倍。但這種貿易沒有補償物。中國人什麼也不需要。東印度公司的一位經理寫道：&ot;我說不出一件能在那兒獲得成功的商品；我們把所有的東西都試了。&ot;一件也沒有？人們避而不提鴉片這個詞。販賣鴉片已有幾十年的歷史，從1780年以來增加得更為急劇。人們對它念念不忘，但又不說起它。除了這件不光彩的商品外，中國市場被廣州這個瓶頸卡死，仍是不對英國商品開放。倫敦當局最後明白只有更高階別的協議才能排除障礙。

早在1787年，皮特和他的朋友，東印度公司監督委員會主席敦達斯已經決定向中國派遣特使。在孟加拉軍隊中久經考驗的凱恩卡特上校已滿懷熱情地揚帆啟程了。但被諮詢的東印度公司駐廣州的代理人卻直言不諱地說：&ot;中國政府對外國人一概蔑視，它對外國實力的無知使它過分地相信自己的強大。它認為派遣使團只是一種效忠的表示。&ot;

事情進展得極不順利：到好望角停靠前一直是氣候惡劣，疾病流行；後來凱恩卡特也病倒了；他遙望著中國死去。當&ot;萬事安&ot;號在1788年底回到倫敦時，馬戛爾尼向皮特建議讓他的合作者斯當東繼續完成這一工作。這一問題在3年裡一直懸而未決。外交家們在猶豫。企業家則加緊施加壓力。但越來越多的人認為應把這一任務交給馬戛爾尼本人並增加經費，因為馬戛爾尼先後在俄國、加勒比地區和印度的許多困難使命中接二連三地取得了成功，任命他就是這次使命成功的保障。敦達斯當時已成為內務部長，但仍關心著印度的事務，1791年10月他向馬戛爾尼提出了這一建議。

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