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甚感慚愧。”

眾人紛紛站起來還禮，同時細細打量來人，雖然“沈北雄”三個字在金陵如今已是炙手可熱，可大家還是第一次認真地打量這位短短三個月就征服了金陵商界的傳奇人物。只見他面色紫黑，五官輪廓異常突出清晰，頷下有稀疏短髯，雖年過四旬，卻有一雙比年輕人還清亮幽寒的眼眸。那高大健碩的身材，全然沒有尋常商賈的富態和臃腫，完全不像是一個商人。眾人正打量間，卻見沈北雄皺起眉頭，突然回頭呵斥隨從：“如此炎熱的天氣，宴席間豈能沒有冰盤？快著人送上來！”

隨從立刻諾諾而去，不多時便有身披輕紗的少女魚貫而入，人人手捧冰盤圍著大廳擺了一大圈。眾人頓感涼爽異常，同時心中又是一陣驚異。大富大貴之家窖藏有冰塊不稀奇，沈北雄不過是來金陵僅三月的外來客，卻一下子拿出這麼多冰塊，在這等小事情上都不馬虎，顯然是有備而來。

“諸位老闆，天氣炎熱，本不該在這等時候要大家前來赴宴，不過幸好在下還有冰鎮的吐魯番葡萄美酒和幾味清淡小菜，倒也可以聊以賠罪。”沈北雄說著拍拍手，立刻有衣著清涼的美貌侍女捧著酒菜魚貫而入，悄無聲息地在桌上鋪陳開來。見到那些酒菜眾人又是一陣驚歎，這些見慣大場面的鉅商富賈，只需聞聞酒味就知道那是窖藏了六十年以上的吐魯番葡萄酒，這樣的酒有一小壇已是稀奇，對方卻一下子拿出了兩大桶，只看那半人多高、合抱粗細的木桶模樣，一桶酒就該在百斤上下。再看那幾味小菜，都是些叫不上名字的花花草草，或拌或炒或做湯羹，全都鮮嫩得像剛摘下來的一般。有人忍不住悄聲詢問身後侍立的婢女，才知道那是用天山雪蓮、長白蕨菜、大理優曇花、遼西茴茴草等做成的。眾人這下更加吃驚，這些東西單獨一樣倒也不稀奇，但放在一起做成宴席就很罕見了。尤其像大理優曇花、天山雪蓮之類，花期既短又極難保鮮，離開故土則又無法成活，所以即便見過大世面的這些金陵商賈，也從未見過它們新鮮時的模樣。有人心存疑惑，便虛心請教主人：“沈老闆，不知這些花草是如何保鮮的呢？”

沈北雄笑著攤開手：“我也不知，這等小事我從來都是交給下人去做，我只告訴他們我的需要，他們自然會為我實現。”說著他轉向身後的婢女，“去把白總管叫來，讓他給大家介紹一下這些花草如何保鮮，也讓諸位老闆可以依法炮製，隨時可以享用這些清淡野味。”

不多時白總管來到廳中，卻是一個精瘦幹練的老者。他給沈北雄見禮後才向眾人解釋道：“天山雪蓮是採即將開放的花蕾，連根挖出植於特製的冰車之中，一路快馬加鞭，趕在冰車中的寒冰完全融化前送到目的地，藏於冰窖之內，要用時再以陽光照射，使花蕾開放後便可採用了。其他幾種花草也大抵是用這等辦法。”

眾人嘖嘖稱奇，這辦法說來簡單，但耗費的人力物力財力，恐怕只有皇家才能做到。眾人對沈北雄有著皇室背景的傳言又信了幾分，憂慮也就更重了幾分。沈北雄見眾人面色怔忡，微微一笑，似乎很為自己震懾對手的手段得意。而選在正午宴請這些素不相識的商賈，就是要試試自己在他們心目中的地位。如今沈北雄已清楚自己的分量，下面的事情就容易多了。談笑間他若無其事地舉杯招呼眾人享用酒菜。眾人心中有事，對著滿桌難得一見的佳餚也是食不知味，酒過三巡，沈北雄這才開口問大家：“諸位老闆，今日冒昧請諸位前來，就是想聽聽大家對在下三個月前的提議有何答覆？”

大廳中立時變得鴉雀無聲，即便有冰盤環繞，眾人依然汗下如雨。三個月前，眾人也接到過這樣一份請帖，地點也是在這天外天酒樓。不過當時大家從未聽說過沈北雄這個北佬，自然也就不怎麼放在心上，禮貌性出席宴席者不到今日的三分之一，那還是看在酒樓的幕後老闆、金陵知府田得應的面子上