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金桂飄香的仲秋時節，紅綢鋪滿了整整九十九級長階。蕭絳牽著楚卿的手，一步步走到了最高的殿宇之上。

長階之下，群臣朝拜，新帝未曾放開新後的手，也未曾讓她退後半步。讓她與自己並肩立於山河之上，這是蕭絳為楚卿打破的第一個陳規。

後來，楚卿從閆老手中接手鴻章書院，將女子書院與鴻章書院合併，建成了大靖第一座面向全體百姓、無關性別、也無關貧富的書院。

三年後，林七與葉安一同率兵赴邊關鎮守。楚卿和蘇蘭橈前去相送，一路送到了城外的瀾江水岸。

邊關苦寒，說實話，楚卿並不希望林七離京。但此次戍邊機會難得，若能在邊關建功立業，林七便可名正言順地成為大靖第一位女將。這是林七的追求，楚卿不會阻攔。

瀾江對岸的軍隊漸行漸遠，蘇蘭橈抹去眼角的淚，嘆了一聲：「明明不去戍邊，你們家皇帝也有辦法封小七為將，何苦去邊關受罪？還有你，阿楚，你也是，你家皇帝的一紙詔書連天下格局都能改變，你又何必非要帶著書院的姑娘們自己去打拼？」

楚卿一如往日般平靜地淺笑：「姐姐不是都明白嗎？如果不消除人心底的成見，新政再公正合理，一樣無法令人信服。我不希望有一天我的學生們站在朝堂上，會有人戳著她們的脊樑，說她們都是靠著我這位會蠱惑君心的皇后。我更不希望秉言因為我，受世人詬病。」

蘇蘭橈無奈搖了搖頭：「我看你家那位可不是因為怕世人詬病才不出手幫你。」

「嗯，是嘛？」楚卿眼底的笑意更濃，遇上一位無需言明也能理解自己的人，果然很幸運呢！

「可是阿楚，消除成見遠比改變政策更難。或許這是一條極其漫長的路，我們都沒辦法看到路的終點。」蘇蘭橈不免擔憂。

二人身前的瀾江翻湧奔騰，耳畔傳來江水奔流的聲音，楚卿望向瀾江水蜿蜒匯入群山，消失在霧靄濛濛的遠天，淡淡道：「其實我也考慮過這個問題，但那時我只有一個人。姐姐你看，此刻的瀾江水終將奔騰如海，但在它的身後，每時每刻都流淌著嶄新的江水。逝去的江水不會倒流，但瀾江會在大靖的土地上永遠存在。這樣，不也很好嗎？」

說著，瀾江水岸緩緩劃來一葉扁舟。小舟上的白衣公子朝蘇蘭橈招手，蘇蘭橈忙清理掉方才告別留下的淚痕，同楚卿告別：「阿濟來接我了，我不和你一起回去了，明天見。」

自從三年前何濟科考入仕到京任職，蘇大坊主越來越一面難求了。

楚卿無奈笑著搖了搖頭，同蘇蘭橈揮手告別，又在江邊轉了轉，算著蕭絳差不多忙完朝政了才乘車返回皇宮。

回程路上，路過城郊的土地廟，楚卿不由想起當年和林七初入京城，那晚大雪紛飛，她爬到廟頂朝著燈火通明的京城大喊，大言不慚地發誓說早晚有一天京城的萬家燈火裡會有一盞專為她而明。

後宮唯一一間宮殿內掛滿了溫暖明亮的琉璃燈。殿內沒有宮人，楚卿上前叩門。

不多時，衣著樸素的男人前來開門，手裡提著竹燈，鼻樑左側一顆淺淺的硃砂痣，在黃暈的燈光下看著格外溫柔。

門一推開，他熟練地牽上楚卿的手。

「阿楚，歡迎回家。」

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