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要飽蘸紅sè的染料，然後將手印印上門洞的石壁。看上去，她們的小手都是那樣纖弱和嬌柔，有的還沒有自己的大呢。英國人早已廢止了這種野蠻的殉葬習俗，但人々皆知，在遙遠、孤立、很少見到白人的土邦裡，這種習俗依然如故；有一半的古爾科特人還清楚地記得，他們當初親眼看著“咖伊粒兒”的祖母——老嵐旎坐在吞噬她丈夫屍體的火舌裡以身殉天的情景，另有三名下妾和十七個閨房區的婦女也一道做了祭品。

“竺麗，我要是你的話，”艾什想了想說，“我絕不會結婚的。那太危險了。”

在一八五七年的“sè炮”大起義之後，儘管古爾科特己經正式變做英皇管轄的版圖的一部分，但前來訪問這個土邦的歐洲人依舊寥寥無幾，由於缺乏必要的道路和橋樑，旅行家也都望而生畏，執政者鑑於此地一向平安無事，幹腕將它置之一旁，準備解決了次大陸上更加緊迫的問題之後再來理會。一八五九年秋，羅闍從預防干涉的眼光出發，曾jing明地派遣了他的總理大臣和一個貴族代表團去和新的統治者商籤盟約，但是，直到一八六三年chun，政治部的弗雷德裡克？賓上校才來正式拜訪古爾科特皇帝陛下，陪同的是幾個小書記員，護衛的是一隊英**官指揮的錫克族騎兵。

陛下的臣民對於這件事頗感興趣，除了那位富有神奇sè彩的哥薩克探險家塞奇？沃德維琴科和他的種族不純的苦命女兒“富人西司”嵐旎而外，他們再沒有接觸過歐洲人。好奇心驅使著他們，想瞧一瞧這些英國大人的尊容和異樣的言談舉止。還有，欣賞一下為紀念這一特殊事件而舉行的慶祝活動也是他們夢寐以求的。這將是個正式的皇家“大茂撒”（盛會；印地語tamarsha的音義訛譯——譯註）在所有期望和渴望它早ri到來的人們當中，艾什的心情是最急切的；西塔卻明言宣稱，她堅決反對外國人訪問這個國家，並竭力規勸艾什，任何歡迎儀式也不要參加，甚至在英國人來訪的整個期間都別到宮院裡露面。

“他們為什麼到這裡來插手我們的事情呢？”西塔抱怨道，“我們這兒不需要‘富人西司’，不需要他們教訓我們該做什麼，不該做什麼，不需要他們無事生非地問這問那，給大家制造憂愁和災難……艾什奧克你向我保證，你絕對不與他們交住！”

她竟如此偏激，實在令人感到不解，艾什隱々約々地記得，有個灰白頭髮的高大漢子曾輕反々復々地教導過他：偏頗不公是有罪的……然而，他幾乎已經忘卻了這個漢子，只有他那張油燈映照下一閃即過的缺乏生氣和血sè的臉給他留下一種奇特、不適的記憶，記憶中還有後來從月光夜sè下傳來的豺狗的狂吠和吵鬧聲，那聲音在某種程度上給他造成了一種嚴重的恐懼症，直到如今一聽到豺狗群的號叫他還會混身發抖。他早就發現他母親極不願意提起過去，沒有人能說服她開口敘舊，或許，“富人西司”過去虧待過她，令她下定決心要阻止兒子與任何一個英國來訪者發生接觸。但話又說回來，讓艾什在英國人停留期間故意缺勤是辦不到的，也毫無道理，到時候拉爾吉必定命令王室的僕從都得各守其職。

不料，在賓上校抵達的前一天，艾什吃了他母親為他準備的一頓飯，飯後竟然得了病，一連幾天，他都待在媽媽屋裡，趴在床上，除了對服頭和肚子的劇烈疼痛，對任何事情都失去