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貞元九年，明州有一人浸蛇酒，前後殺蛇數十頭。一日，自臨甕窺酒，有物跳出，齧其鼻將落，視之，乃蛇頭骨……

貞元十年，&ldo;嚴綬鎮太原，市中小兒如水際泅戲。忽見物中流流下，小兒爭接，乃一瓦瓶，重帛幕之。兒就岸破之，有嬰兒，長尺餘，遂走。群兒逐之，頃間足下旋風起，嬰兒已蹈空數尺。近岸，舟子遽以篙擊殺之。發硃色，目在頂上……&rdo;

貞元十一年，虢州五城縣黑魚谷，有水方數步，常見二黑魚，百姓王用伐木飢困，遂食一魚。久乃轉面，已變為虎焉。時時殺獐鹿，夜擲於自家庭中。如此三年。一日日昏，叩門自名曰：&ldo;我用也。&rdo;弟應曰：&ldo;我兄變為虎三年矣，何鬼假吾兄姓名？&rdo;又曰：&ldo;我往年殺神靈，謫為虎。今免放，汝無疑也。&rdo;弟喜，遽開門，見一人，頭猶是虎，因怖死……

貞元年間之所以頻頻發生詭異之事，如果剝繭抽絲，會發現：跟大明宮裡的皇帝有著某種潛在的關係。

&ldo;安史之亂&rdo;平息後，河北的叛軍扛著不展的旌旗消失在綠樹黃塵間，龐大的帝國進入身影隱秘的中年時代，大明宮陰沉的帷幕又多了幾重。在玄宗之後，經肅宗、代宗，而進入德宗時代。

端坐在大明宮的德宗，看到一群龐大的烏鴉在他上空徘徊不去。聒噪聲中落葉紛紛。它們的身影遮住那枚黃月亮。在某個瞬間，德宗決定使用個新年號。在此之前，他使用過&ldo;建中&rdo;&ldo;興元&rdo;。在大臣的建議下，德宗最後採用了&ldo;貞元&rdo;這個年號。《易經》中有&ldo;元亨利貞&rdo;的說法。&ldo;元&rdo;指&ldo;善&rdo;，&ldo;貞&rdo;意&ldo;正&rdo;。這兩個字有純潔明朗之義。但事實卻恰恰相反。

德宗叫李適，是代宗的長子，母親是&ldo;安史之亂&rdo;中失蹤的被稱為沈珍珠的沈皇后。

德宗的童年時代恰逢大唐盛世，四海晏清。他十三歲那年，安祿山在範陽起兵，叛軍自河北一路而下，洛陽、長安相繼失守。隨後，是長達八年的戰爭。公元762年，父親代宗即位時，戰亂進入尾聲。那一年，他被任命為天下兵馬大元帥，郭子儀、李光弼是他的副手。正因如此，作為未來的皇帝，他奇異地和著名的將領們一起被描繪入凌煙閣。公元780年，他成為帝國的新皇帝。

德宗被稱為&ldo;九葉天子&rdo;，因為到他時帝國皇權已延續九代。即位後，他時常想起父親代宗，在他眼裡，那是個神秘莫測的人。因為他往往能在不動聲色中把一些令人生畏的人解決掉，比如李輔國、魚朝恩、程元振，帝國宦官史上三個鼎鼎大名的人物。

德宗從不認為自己有父親一樣的手腕。相比之下，他是比較溫和的，認為&ldo;德&rdo;最重要，《酉陽雜俎》中披露了他生活中的一個片段：&ldo;相傳雲，德宗幸東宮，太子親割羊脾，水澤手，因以餅潔之。太子覺上色動，乃徐卷而食。&rdo;意思是，太子奢侈地用餅擦手，當發現德宗臉色有點不好看時，便順水推舟地把餅捲起來吃了。

相比於父親醉心於長安的爭鬥，德宗更關注河北、山東和淮西的問題。他想抑制那裡割據的藩鎮。但他太急了，結果激起更大的叛變。更要命的是，建中四年（公元783年）十月，他調涇原軍團前往淮西平叛，途經長安時，軍團因受到冷落的待遇而譁變，他倉皇出逃。他想讓帝國重抖擻，但沒想到越搞越亂，最後不得不下&ldo;罪己詔&rdo;，表示藩鎮叛亂是由於