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“就算我不在，酒照樣能造出來。老爺早培養出了一批踏實的釀酒師。這家造酒作坊，那些師傅就算沒有我也照樣可以……”

那可不行。豆狸說。

“你知道什麼！”

“你又知道什麼呢？與兵衛。你把我當成什麼了？我可是豆狸。”

豆狸只去有美酒的酒窖，近乎酒窖的保護神。善吉好像也這樣說過。

“比起你來，我可是從很久以前就開始觀察你們這些釀酒的人了，與兵衛。”這聲音不知何時竟躍過了河川，聽上去就好像在與兵衛耳旁一般。

“你的酒坊好不容易才成長到能夠釀出像樣的酒的地步。個人經營時的新竹，只不過是普通的鄉下酒。多虧了多左衛門，他為了對得起下送酒這個稱號而一再付出努力。所有的努力之所以能完成，正是因為他將賣酒的事交託給了喜左衛門。”

“可是，他的目標早已經全都實現了。”

是。釀酒手藝的確已經完成。負責釀酒的是那些師傅，不是你，與兵衛。

“我是多餘的。”

“傻瓜。”背後突然傳來了聲音。

與兵衛隨即轉身。一片漆黑。身後是一片連月光都照不進的黑暗。

黑暗又說話了。“沒有了你，酒還怎麼賣？賣不出去的酒，釀了又有誰來喝？酒是活物。只有當願意喝它的人出現時，才能夠真正成為酒。”

“可是……可是……”

“你就適可而止吧。”豆狸說，“多左衛門將一切都託付於你了。交給你之後，多左衛門就死了。而你呢，你不是還活著嗎？那麼你作為一個活著的人，就必須扛起喜左衛門夫婦的、阿貞的、德松的、所有死去的人的重擔。如若不然，那才真的會讓死者無法超生。”

“這些……”與兵衛也想過，也按著想的做過了。可是……

“與兵衛。你必須去賣新竹的酒，保護那些酒，將它們傳給後世。這才是你唯一能供奉給死者的。除此之外哪裡還有什麼其他事？”

“不，可是……”

突然，笑聲在四周迴響。“與兵衛，我很清楚你心中仍有悔恨。再怎麼悔、再怎麼恨，都悔不完、恨不完。那是任誰也無法令其痊癒的傷口。可是，你一直帶著那處傷口，在釀酒的路上越走越精。為了讓你往後能給我造出更好的酒來。我豆狸就送給你一個獎勵吧。”

“獎勵？”

“告訴你一件好事。之前去買酒的小孩一直是我，唯獨今天，去店裡買酒的不是我。”

黑暗一下子全消失了。月光灑了下來。竹林裡，躺著一個身著棋盤花紋短和服的孩子。

“啊！德、德松……”

“那並不是德松。你看好了，那是你的孩子與吉。”

“你說……這是與吉？”

“你好好看看那個護身符。那應該是你給他的吧？”

與兵衛連滾帶爬地趕到孩子身邊。

“你放心。那不是豆狸。豆狸是我。”留下這句話後，一個黑色小鼬鼠般的黑影從與兵衛身旁閃過，消失了。

【後記】

“那真的是與吉嗎？”阿龍問。

“是啊。那就是與兵衛的兒子。”

林藏回答後，六道屋柳次又接著說道：算起來，確實到今年該六歲啦。

“是。正好是堂兄德松死去時的年紀。”

那他一直在哪兒呢？阿龍問。

“你可真夠煩的。已經了結的事，管那麼多細枝末節幹什麼。”

“怎麼能不管？你們看看，林藏只不過每月來喝一兩次酒。文作老爺子每逢寅日才來，還是喝酒。六道屋只不過最後才出來鬧騰一下。反過來，只有我這三個月裡，每天都要住在那兒，還