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面更成問題，飽受戰火的邊疆地區百姓抱怨不斷，那裡的銅錢一文不值，糧食也會隨著時間腐爛。於是，成匹的絲綢經常被用作貨幣，或作為軍餉，或作為中亞佛教寺院懲罰犯戒僧人的罰金。絲綢作為一種奢侈品的同時，還成為了一種國際貨幣。

中國還為來自域外的商人制定了貿易規則，創立了一套正規的管理體系。在離敦煌不遠的古代要塞懸泉置遺址中發現的一卷三萬五千字的文獻，生動地描述了這個河西走廊咽喉之地的日常商業活動。這些文字寫在竹簡或木板上，從其內容得知，進入中國的客商必須按規定的路線行走，他們將拿到通關文牒，也常常會被官員詢問，其目的是確定這些人最終能返回故里。像當代旅店的顧客註冊制度一樣，這些來客的資訊均被仔細記錄：他們吃飯花了多少錢，來自哪個國家，什麼身份，下一個目的地是哪裡。

這不是帶著懷疑的眼光進行盤查，而是要準確地掌握什麼人在進出中國，他們在中國都幹了些什麼，特別是（考慮到關稅）他們所攜帶的貨物的價值。所有這些複雜的行政措施都為我們展示出當時的都城長安（現稱西安）是如何面對一個似乎正變得越來越小的世界。我們通常把全球化看作是當代社會獨有的現象，但早在2000年前，全球化就已經是事實，它提供著機遇，帶來了問題，也推動著技術的進步。

在當時，幾千英里之外發生的變化會直接刺激到當地的奢侈品需求，以及人們購買奢侈品的能力。

在波斯，塞琉古的後代於公元前247年被一個叫阿薩西斯（Arsaces）的人所推翻。他的後代被稱為安息人（Arsacid），鞏固了自身的統治地位，並決定擴充套件其勢力範圍。他們巧妙地借用歷史，將希臘和波斯的觀念融合，締造了一個強大的帝國，從而開創了一段穩定繁榮的時期。

然而，最大的刺激莫過於地中海周圍發生的事情了。坐落在義大利西海岸線正中央的一個不起眼的小鎮，經過慢慢的努力發展，從一個閉塞之地逐漸崛起成為地區間的強大勢力。在奪取沿岸的一座座城市之後，羅馬開始統治整個地中海西岸地區。至公元前1世紀中葉，羅馬的擴張極具雄心，進展神速。它的目標也堅定地鎖定在東方。

羅馬已經發展成一個非常有競爭力的大國，它重視軍事力量，崇尚暴力和殺戮。角鬥已經成為一種定期舉辦的公眾娛樂活動。角鬥場上，戰勝外國族裔和其他超乎自然的壯舉都會得到瘋狂的喝彩。城中遍佈各處的凱旋門每日都在提醒忙碌的市民羅馬所取得的戰績。軍國主義、英勇無畏、崇尚榮耀被作為關鍵特性灌輸給這座充滿野心的城市——它的未來不可限量。

羅馬的強大靠的是按標準要求訓練出來的軍隊。士兵必須能在5小時內走完至少20英里的路程，同時能負重至少50磅以上的裝備。為了保證部隊的凝聚力，士兵被禁止娶妻。經過嚴格訓練，士兵們個個身強力壯。這些年輕人從小就對個人能力充滿信心，堅信他們的使命就是成為構建羅馬帝國的一塊基石。

羅馬在公元前52年征服了高盧（大致相當於今天的法蘭西、荷蘭以及德國西部地區），並攫取了數量巨大的戰利品，甚至都影響到了羅馬的黃金價格。不過，歐洲可以征服的地方只有那麼多，而且沒有什麼發展前景光明的地方。帝國若想壯大，必須擁有大量的城市，由此徵取足夠多的稅收；帝國若想輝煌，必須擁有藝人和工匠——他們的精湛技藝讓有錢人相互攀比炫耀，並由此獲得高昂報酬。像不列顛這樣的地方不可能為羅馬帝國增添任何價值。駐紮在不列顛計程車兵在家信中說，這地方就是冷漠、孤獨和無望的代名詞。

羅馬的崛起和歐洲這片缺乏資源以及（充滿納稅人的）城市的大陸沒有太大的關係，真正推動羅馬成為帝國的因素是它能夠重新將目標定位於地中海以東