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姐倒是盛情邀請，不過男女有別，在下不敢僭越，只敢在外面等候。”乾隆聽了不由有些不快，乾笑著把劉昭年讓進小院正堂。

正堂只是草草佈置，請了一個老媽子過來燒水掃地，此時老早避開，冰兒又是不大避嫌的，見乾隆回來，自然按習慣泡上一壺好茶，連著奉客的兩個茶杯一起送了出來。劉昭年的目光在冰兒臉上一繞，見她冷冷地不大搭理，自己倒是剃頭挑子一頭熱地誇讚道：“長小姐端方秀麗，行事頗有大家風範，長四爺好福氣。”乾隆不由覺得這個劉昭年輕狂，使了個眼色示意冰兒退下，自己笑道：“蓬門之女，不諳規矩習俗得緊，叫劉爺見笑了。不知劉爺此來，有何見教？”

劉昭年的眼睛隨著冰兒轉動，直到她掀起簾子進入裡屋，才收回目光道：“長四爺謙虛了。不才是揚州的一個生員，平素在範府臺幕中任事。今日長四爺到府衙拜會，不才也聽府臺提起了。範府臺說到長四爺，嘖嘖稱讚，只是怕其間頗有些誤會，未曾講明，特命不才來與長四爺說合。”說著，似不經意地四下一瞥，趙明海等人會意，然而哪敢離開乾隆身邊。

乾隆倒想看看這劉昭年葫蘆裡賣的是什麼藥，對趙明海等道：“我這裡沒什麼事，你們有事先散了吧。”俟幾人離開，方才笑問：“劉爺你說。”

劉昭年並沒有說什麼，只是從靴頁子裡抽出一個封袋，從小几上雙手平推著送到乾隆面前。乾隆故作不解，問道：“這是何意？”劉昭年笑容裡帶了些輕視：“長四爺，裡面原是你贈予範府臺的，如今璧還。”乾隆不料範崇錫竟然退回銀票，不肯伸手，只是道：“這麼點原不成敬意，範府臺何必見外？”劉昭年略帶三分冷意地笑著說：“不是見外，本是官場朋友，不做這些事情。裡面另有心意，請長四爺開啟看看。”

劉昭年說著，站起身來，彎腰把封袋推到乾隆面前，直抵到他胸前。乾隆略皺了皺眉，俄而一笑，伸手拿過封袋，覺得裡面比原本厚了一些，因而沒有拿回去，冷冷道：“範府臺這算什麼意思？”

劉昭年道：“京裡內府，我們範府臺平素不大打點得到。不過我們範府臺上面，是江南巡撫那大人，那大人原是內務府筆帖式起家，現今又是椒房貴戚，我們範府臺平素多受了那大人的栽培，也算是一條道上的人。長四爺與內府生意若有什麼為難，只管抬出那中丞的名號來。這也是朋友之間一點來往交情。不過，這幾日我們府臺頗為治下的一些刁民頭疼。皇上南巡至我們江南省，自是萬民歡悅，只是總有些唯恐天下不亂的村野刁民，欲在此時大逞刁惡，以脅迫上官。長四爺是明白人，若與這些人攪成一團，豈有善果？不才也是憐惜長四爺，初來乍到，不知我們揚州民風頑劣，好訟喜鬥，若是牽連進是非局裡，只怕我們範府臺縱有心相救，也無力迴天。”

乾隆聽他越說越露骨，最後語出威脅，不由心裡大怒，冷笑道：“原來劉爺是告誡長某來的，謝您費心。”然後伸手拿過封袋，抖出裡面幾張銀票，檢出原先自己送來的那張，把其他幾張裝入封袋又退了回去：“長某不缺銀子，範府臺若有見贈，不敢領取，請劉爺幫我璧還。”本來倒也沒什麼，但乾隆此時已帶了三分架子出來，弄得劉昭年頗為尷尬，僵持了一會兒，見乾隆已有端茶送客的意思，劉昭年方喝了一口茶道：“既然如此，我就如實與我們範府臺說了。”收拾起幾張銀票，抬手道聲“告辭”，拔腿而去。

乾隆仍還有氣，見冰兒出來收拾桌子，沒好氣道：“你倒是不怕生人，什麼人都敢見。趕明兒這樣的不知廉恥，還教人編出戲來。”不等她答話，又道：“這人吃過的杯子，給我丟掉！腌臢至此，瞧見他的杯子我都噁心！”

冰兒忍了忍，到底忍住了，覷覷乾隆氣鼓鼓的神色，猶豫著說：“剛才其實還有人來。”

“都快黃昏了，又有